这个斜坡很陡。

    兵库抓着马口轮，侧身配合马的速度走路。

    “阿通姑娘，你今天回来晚了。”

    他望着马鞍又说：

    “若说你去参拜，实在太晚回来。而且天色已黑，叔父非常担心呢！叫我来接你。你是不是又绕到什么地方去了？”

    “是的。”

    阿通前倾着身子，并未回答兵库的话，只说：

    “让我骑马太可惜了。”

    说着翻身下马，兵库也停下脚步。

    “为何下马？坐在上面就行了。”

    兵库回头望着阿通。

    “我一个女子，不配让你为我牵马。”

    “你还是这么客气。不过，若我骑马让女人来牵马，那才更奇怪。”

    “就让我们一起牵着马走吧！”

    说着，阿通和兵库牵着马并行走在马的两侧。

    他们往山下走，道路越来越暗。天空上已有星光点点。山谷里有些地方可见人家的灯火。而涩谷川流经山间，传来潺潺水声。

    附近人称谷川桥这头为北日洼，对岸叫做南日洼。

    从桥头到北侧悬崖一带，听说有一间看荣禀达和尚创立的和尚学校。

    刚才他们走过一扇写着“曹洞宗大学林栴檀苑”的大门，就是那所学校的入口。

    柳生家刚好在大学林的对岸，也就是南侧的悬崖。因此沿着涩川谷居住的农夫或小商人们，称呼大学林的僧侣叫北众，称柳生家的门徒叫南众。

    柳生兵库虽为门徒，却是宗家石舟斋的孙子，也是但马守的侄子，所以身份特殊，来去自由。

    相对于大和的柳生本家，此处又别称江户柳生。而本家的石舟斋最疼爱的便是这个孙子兵库。

    兵库于二十出头时，便受加藤清正征召，打破往例，授与高薪。曾被招到肥后，享禄三千石，并曾移驻熊本。但是在关原之役后——关东派和京城派互相斗争，兵库处于这种复杂的政治漩涡下，去年提出——

    宗家大祖父病危。

    以这为由回到大和。之后又说：

    “我还得到各处修行磨炼。”

    他便没再回肥后。花了一两年的时间走遍各地修行，去年来到江户柳生的叔父家，才在此停留。

    兵库今年二十八岁。在但马守的家里经常会遇见阿通。两名年轻人很快就熟络了。但考虑阿通复杂的身世和背景，也畏惧叔父的反对，因此兵库从未对叔父或阿通表明自己的心意。

    在此我们得说明，为何阿通会寄住柳生家。

    阿通与武藏分散之后，已经有三年无武藏音讯。而事情是发生在当年阿通由京都经木曾街道往江户的途中。

    前面提过，有一个坏蛋在福岛的关所和奈良井的客栈之间等待阿通，胁迫她骑马翻山越岭往甲州方向逃逸。

    那名嫌犯可能读者记忆犹新——他就是本位田又八。阿通虽然受到又八的监视和束缚，她还是护住了自己的贞操。当时，武藏和城太郎也失去联系，各自来到江户的时候，阿通也到达了江户。

    在哪里？

    如果要仔细描述的话，就必须回溯到两年前，在此略过这一段描写，只简单扼要地描述她被救到柳生家的经过。

    话说又八到了江户。

    总之，得先找个饭碗。

    他开始找工作。

    不过又八在寻找工作时，一刻都未放过阿通自由。

    我们是京城来的夫妻。

    无论走到哪里，又八都如此向人介绍。

    当时正在修建江户城，极需石匠、泥匠和木工。但是又八在伏见城已经尝过修城的辛劳。

    “有没有夫妻一起工作的地方？