找小次郎理论。

    他不断告诫门徒。可是，已有门徒在前几天私下约了小次郎在河原决斗。昨晚他们又偷袭小次郎，反而被打得落花流水，十人当中好像没几个生还。

    “真令人头痛。”

    新藏对着即将烧尽的蜡烛，连连叹息，陷入沉思。

    北条新藏趴在桌上睡着了。

    当他惊醒时，隐约可听到远方人群骚动的声音。他马上明白过来，一定是门徒的聚会。接着又想到今晨破晓时分所发生的事，顿时整个人清醒过来。

    但是，那声音很遥远，新藏窥视一下讲堂，里面空无一人。

    他穿上草鞋。

    来到屋后，穿过一片长满嫩竹的绿竹林。这里没有围墙，可直接通往平河天神的林子。

    新藏走过去一看，不出所料，小幡兵学所的门下学生，正群集在那里。

    今天一大早在石井边清洗伤口的两个人，现在用白布将手吊在颈子上，脸色苍白，正在向同门师兄弟描述昨夜惨败的情形。

    “这么说来，你们十个人去对付小次郎一个人，却有一半以上负伤回来喽？”

    有一个人如此问。

    “我感到很遗憾。可是那家伙耍着号称"晒衣竿"的大刀，我们使尽全力都无法挥刀欺身。”

    “村田、绫部这两名平日那么热中于练剑，竟然也惨败了。”

    “那两个人反而最先被砍倒。后来上去的人也受了伤，与兵卫虽然侥幸保住一命回来，但在喝了一口水之后，就在井边断了气……真令人扼腕……各位，希望你们能够谅解。”

    众人听完皆黯然默不作声。这个流派极为讲究兵学，平常认为所谓剑法只是步兵小卒的雕虫小技，并非身为将军者应学之事。

    不料竟会发生此事。佐佐木小次郎一个人竟能砍杀众多同门兄弟。大家对平常所轻蔑的剑法失去了信心，更深切地感到悲哀。

    “这到底是怎么回事？”

    其中一人如此感叹。

    “……”

    在这沉默的气氛下，今天也听到枭啼声。这时，弟子中有人想到一个办法。

    “我的侄子在柳生家工作，靠这层关系，我们不妨到柳生家找他们商量，向他们借一臂之力。”

    “不行。”

    有好几个人表示反对。

    “家丑怎能外扬呢？这岂不更让师父的颜面尽失吗？”

    “那……那该怎么办呢？”

    “我们这些人就足以对付他了。我们何不发个挑战书给佐佐木小次郎呢？当然不能趁夜黑埋伏偷袭，如此只会破坏小幡兵学所的名声。”

    “要是再吃一次败仗呢？”

    “也不能就此退缩啊！”

    “说得有理……但若让北条新藏知道此事，他又要啰嗦了。”

    “当然不能让卧病在床的老师和他的心腹弟子知道。现在我们赶紧到神社那里借笔墨，写好挑战信，派人送去给小次郎。”

    众人站起来正要前往平河天神的社家，走在前头的人突然惊叫一声，整个身体退了回去。

    “啊！”

    众人全都僵在原地，注视着平河天神拜殿后面的旧回廊。

    阳光照在墙壁上，映着结了青梅的老梅树影。而佐佐木小次郎打从刚才便单脚翘在栏杆上，观看林子里的聚会。

    众人一瞬间全吓破了胆，脸色惨白。

    他们抬头仰望回廊上的小次郎，简直无法相信自己的眼睛。别说出声，连呼吸都快停止了，身体则吓得僵硬不能动弹。

    小次郎面露傲慢的微笑，向下望着这群人。

    “刚才我在此听到你们的谈话，显然你们仍未受到教训，还想给我