“嗯，没听说。喂！藤次，你们有没有听过这样的路人呢？”

    店老板隔着炉火上的锅子向大家询问。

    本来促膝在喝酒闲聊的那三个人，异口同声地摇头回答：

    “不知道啊！”

    武藏吃饱又喝完最后一碗肉汤，身体也暖和了。这会儿他想起该如何付饭钱的事。

    要是在吃饭之前先把事情说清楚就好了。可是刚才其他三名客人正在喝酒，而且武藏也想祈求对方的怜悯施舍，所以就先填饱肚子。可是现在，万一店老板不肯接受，那又该如何是好呢？

    最后他决定如果不行的话，就以刀篦（译注：插于刀鞘，类似女人之发插，武士戴帽或甲胄时，用以搔痒）相抵。

    “老板，我有一个不情之请。老实说在下身无分文，但我决非存心白吃白喝，可否以物品抵押饭钱呢？”

    没想到店老板非常和气。

    “没问题。你说的是什么东西呢？”

    “是一座观音像。”

    “这种东西？！”

    “这并非名人之作，是在下于旅途中用梅树雕刻而成的小观音像。也许不值这一顿饭的价值，但仍请你过目。”

    当武藏正要解开身后的包袱时，坐在炉子对面的三名野武士们也都忘了喝酒，直望着武藏的双手。

    武藏将包袱放在膝上。他的包袱是以雁皮树的纤维沾上麝墨编织而成。一般的侠士包袱里都带着贵重物品，而武藏的包袱里除了刚才他提到的木雕观音之外，只有一件内衣和寒酸的笔墨用品而已。

    武藏抖一抖袋子想拿出木雕观音，不料从袋子里掉出一样东西在地板上。

    “咦？”

    茶棚老板和坐在炉边的三名野武士不约而同地脱口叫了出来。武藏看着掉在身边的东西，一时哑口。

    那是一个钱包。

    银色、金色的庆长大头散落满地。

    这是谁的钱？

    武藏心中纳闷。其他四个人似乎也有相同的疑问。大家噤不作声，魂魄仿佛被地上的金钱慑住了。

    武藏又再抖一抖包袱，这一来除了掉出更多的金子之外，里头还夹着一封信。

    武藏满脸狐疑地打开书信一看，原来是石母田外记所留的。

    里面只有短短一行字。

    只有一句话。

    钱数却不少。武藏似乎了解这行字的本意。不只是伊达政宗，各国大将军都在施行这种政策。

    要招募有才干的人并非易事，可是时势所趋，越来越需要有为的人才。关原之役以后，四处流窜的浪人比比皆是。他们到处游走，求取功名利禄，然而能称得上人才的却是少之又少。若能遇上可造之才，就算花几千石或几百石的高俸来收揽也在所不惜，甚至照顾其一家老少。

    只要战争号角一响，要聚集多少杂兵都不成问题。然而平时各个藩所仍然极力招揽难得的人才。每当藩所找到这种人才，一定会想办法施予恩惠，或与他订下默契。

    提到人才，大阪城的秀赖不惜为后藤又兵卫花费巨资。这是全天下众所皆知的事。而关东的家康也非常清楚。大阪城每年花不少金银财宝给归隐于九广山上的真田幸村。

    游手好闲的浪人根本不需要这么多的生活费。但是那些金钱又从幸村手中，分散给好几千人，成为他们的生活费。是以在战争爆发之前，有许多人隐藏于市井街道，游手好闲。

    伊达政宗的臣下，听了武藏在下松的事迹后，当然会想要极力招揽他。

    ——现在已经可以确定这笔钱乃代表外记的心意。

    ——这笔钱也让他好生困惑。

    如果使用了便是欠他人情。

    若是没有的话？

    对