！阁下方才已在露天温泉泡过澡了，请容我失礼先去盥洗。”

    他脱掉旅装，轻松地走了出去。

    这男子颇有趣。但武藏一点也不了解他的底细。为何他要寻找自己？还如此殷勤款待？

    “这位客官，您不更衣吗？”

    客栈的侍女拿来客栈提供的便服给武藏。

    “不用了，我尚未决定是否在此投宿——”

    “噢！是吗？”

    武藏走到走廊，望着暮色渐浓的湖面。

    “不知她现在怎么样了？”

    他的眼眸仿佛映着阿通悲伤含泪的眼神。在他身后，客栈侍女准备晚餐的声响已渐渐安静下来。侍女点上灯，栏杆前的水波慢慢地由深蓝转为漆黑。

    “奇怪，我是不是找错方向了。如果阿通真的被人掳走的话，歹徒想必不可能来到如此繁华的街道吧！”

    正当武藏反复思虑时，耳畔仿佛传来阿通的求救声。虽然武藏一向秉持尽人事听天命的态度，此时却感到进退两难，不知如何是好？

    “哎呀！我沐浴太久，实在失礼了。”

    石母田外记回到房间。

    “来吧！快吃！”

    他立刻坐在餐桌前，邀请武藏也一起用餐，这才发现只有自己换了客栈的便服。

    “您怎不换上轻松的便服？”

    他的语气略带强求。

    武藏也不甘示弱地推辞。说明自己早已习于风餐露宿，无论睡觉或旅行都是这身行装，假如更换宽松的衣服，反倒不自在。

    “嘿！就是这点。”

    外记拍手叫好：

    “政宗公他所欣赏的就是一个人的行住坐卧，并猜想您必定拥有独特的风格。嗯！果然不出所料。”

    外记忘我地打量武藏映着灯火的侧脸，仿佛要看透他的一切。

    回过神之后：

    “来吧！让我们干杯。”

    他洗了酒杯，对武藏殷勤招待。看来他是想把握今夜良宵，畅饮一番。

    武藏双手依然放在膝上，向对方行过礼之后，第一次问道：

    “外记先生，您为何如此好意？又为何一路打听在下的行踪呢？”

    武藏这一问，外记才警觉到自己的做法似乎太过于一厢情愿。

    “噢！我的做法的确会令你奇怪。但是我别无恶意。不过，你若追问我为何会对于一个素未谋面的人如此亲切……简而言之是因为我对你的敬仰之情。”说完之后——

    “哈哈哈！这就叫英雄惜英雄啊！”

    他又重复说了一次。

    石母田外记赤裸裸地表达内心的情感。但武藏并不认为他已说明了事情的原委。

    就算是英雄惜英雄吧！活到至今武藏尚未遇见能让自己敬仰的人。若要讨论令人敬仰的对象的话，泽庵似乎令人生畏；而与光悦又各自拥有不同的天地；至于柳生石舟斋则因过于自视清高，不易亲近。

    回顾以往的知交之中，似乎找不到能有英雄惜英雄之人。然而，石母田外记竟如此自然地表白出：

    “我敬仰你！”

    如果这句话是随便脱口而出的话，反倒会被人视为轻薄之人。

    但是，凭外记的刚毅风貌，并非轻薄之徒，武藏似乎隐约了解其心境。

    于是，武藏又问道：

    “刚才您所说的敬仰是什么意思？”

    武藏严肃地问着，而外记好整以暇地回答：

    “老实说，从我听说阁下在一乘寺下松的战绩以来，我完全陷入尚未谋面的思恋之情。”

    “这么说来，从那时起您一直都在京都逗留了？”

    “我是在一月份来到洛城，住在三条的伊达家里。就在阁