“真痛！”

    武藏被梦想流权之助的棒子击中横隔膜到肋骨边缘，至今仍隐隐作痛。

    此时他来到山脚下的上诹访附近，寻找城太郎的踪影并打听阿通的消息，内心一直忐忑不安。

    后来他到了下诹访一带。一想到下诹访有温泉可泡，他便急忙赶路。

    这个位于湖畔的小镇，大约住了千余户人家。有一家客栈的前面，搭了一间温泉小屋，背向来来往往的大马路，任何人都可以进去泡温泉。

    武藏将衣物连同大刀、小刀一齐挂在一支木桩上，全身泡在露天浴池里。

    “呼！”

    武藏把头倚靠在石头上，闭目休憩。

    今晨，受伤的肋骨就像皮革般肿硬。此时浸泡在热呼呼的温泉里，以手轻揉，全身血液舒畅地循环，令他昏昏欲睡。

    夕阳西下。

    住在湖畔的多为打渔人家，家家户户隔着湖水，湖面笼罩着一层淡橙色的雾气，好像是温泉蒸发上升的水汽。隔着数区田地外有条车水马龙的道路，人声熙攘。

    路边有家卖鱼和日用品的小杂货店。

    “给我一双草鞋。”

    一名武士坐在店里的地板上，正在整理他的绑腿和鞋子。

    “顺便向你们打听一下，传闻有一名男子在京都的一乘寺下松，单挑吉冈一门。类似这种精彩的比武近来罕见，听说他会路经此地，你们可曾遇见？”

    看来武士在越过盐尾山之后，便一路探听有关这名男子的消息，虽然被询问的人有些迷惑，追问这名男子的装扮和年龄。武士却含糊地回答说：

    “嗯，这个我也不太清楚。”

    大家七嘴八舌追问武士干吗要找这么一个人？但当武士知道此处并无对方踪影后，神色有些黯然。

    “真希望能一睹他的庐山真面目……”

    武士绑好草鞋后，仍一个人喃喃自语。

    难不成他是在找我？

    武藏泡在温泉里，隔着一片田区端详那位武士。

    那名武士因长途跋涉，全身晒得黝黑。大约四十岁左右。看来并非浪人而是某官家的人。

    他的鬓毛被斗笠的带子磨擦得有如杂草丛生。若在战场上，想必是位威猛的武士。如果他赤裸身子，一定全身肌肉发达，孔武有力。

    “奇怪……我不认识此人啊？”

    武藏正纳闷着，那位武士已经走远了。

    刚才听他提到“吉冈”二字，也许他是吉冈的弟子吧！

    吉冈规模甚大，有些门人颇有骨气，但也有老奸巨猾、试图复仇者。

    武藏擦干身体穿好衣服，走出街头。刚才那位武士不知打哪儿又冒出来。

    “请问……”

    那人猛然站在武藏面前，瞪大双眼仔细打量武藏脸孔。

    “阁下莫非就是宫本先生吧！”

    武藏面露困惑之色，点点头。

    武士立刻欢呼。

    “哇！果然是您。”

    他为自己的直觉好不得意，无限怀念地说：

    “终于让我找到您了，实在是值得庆贺……打从我一开始外出旅游，就预感能遇见您。”

    他自得其乐，未待武藏回话，便邀请武藏今晚与他投宿同一家客栈。

    “我绝非坏人。这种说法听来有些可笑。我出门时一向都有十四五名随从和备用马匹的。我先自我介绍吧！我是奥州青叶城的城主，是伊达政宗公的大臣，名叫石母田外记。”

    介绍过后，武藏接受他的好意与他同行。外记选择在湖畔一家大客栈投宿，柜台登记之后，他问武藏：

    “您要沐浴吧？”

    说完又自己否定：

    “喔