死臣列传》统计，死于魏忠贤阉党之手的，最早是被杖死的万燝；汪文言一案左光斗、杨涟等六人惨死；阉党李实诬奏致死的有周顺昌、高攀龙、李应升等七人；以逆党罪逮入狱中拷掠至死的有王元相等十六人；刘铎之因作诗嘲讽魏忠贤被杀于市；苏继欧等七人得罪阉党被缢死；赵南星在戌所被折磨死。每弄死一个大臣，阉党许显纯就会剔取死者喉骨装入一小盒内，在封识上写清死者姓名，送交魏忠贤为验信。

    紧接着，阉党疯狂在朝廷进行“大清除”，把不附于已的尚书李宗延、张问达以及侍郎公鼐等五十多正、副部级官员削逐出廷，朝暑一空。吏部尚书赵南星被遣送振武卫劳改，并累死在戌所。赵南星与阉党魏广微父亲还是好友，他再入朝后待小魏以子侄辈之礼，激起魏广微私恨，竟致父亲老友于死地。

    在窜逐异已的同时，魏忠贤遍植私人党羽于要津，所以，当时的朝廷，实为魏忠贤朝廷，他本人获得明熹宗赐印，文曰“顾命元臣”。客氏也有赐印，文曰“钦赐奉圣夫人”。大家甭以为这两块印最大不过是玉玺大小。不对，每块印用黄金铸成，重三百两。巨大金印，以老魏魁梧的体格，他自己都拿不起这块大金印。

    明熹宗根本不知外朝之事，终日家人欢会一般与客氏、魏忠贤游玩。一次，皇帝本人在西苑湖面与两个小宦官划船玩，边玩边与岸上敞坐饮酒的魏、客二人笑乐招呼。忽然一阵风起，小船翻覆，明熹宗摔入水中。魏忠贤、客氏相顾错愕，不知如何是好。幸亏明熹宗会几下狗刨，扑腾上岸。两个小宦者旱鸭子，沉入水底淹死。这次很悬，明熹宗差点步昔日正德皇帝后尘。

    气焰熏张，热火烹油，魏忠贤借助东厂特务机关，横行肆意，破家败户，凡是被他们盯上的，三族九宗，均顿成齑粉。一般官员百姓自不必讲，连宁安大长公主儿子李承恩这样的皇亲，由于魏公公贪图他家中御赐器物，便诬其偷盗宫中御物，逮起来弄死，然后把财物抄收后全部运入自己宅中。

    同时，魏公公拔苗助长，竭力培植自己家族势力，以其侄魏良卿为佥书锦衣卫，掌南镇抚司事；以其侄魏希孟为锦衣同知，控制锦衣卫；以其族叔魏志德其外甥傅之琮、冯继先为都督佥事，掌御林军；内廷太监方面，王体乾、李朝钦等三十余人对他“热烈拥护”；外廷方面，文臣有崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕云出坏主意，外号“五虎”；武臣有田尔耕、许显纯、崔应元、孙云鹤、杨寰等负责杀人清除异已，号“五彪”；又有吏部尚书周应秋等人管“组织人事”，号“十狗”；又有“十孩儿”、“四十孙”等名号，不可数计。自内阁、六部至四方总督巡抚，魏忠贤皆遍布死党，内外大权，一归于魏忠贤一人之手。

    其间好笑的是，阉党太仆少卿曹钦程与诸人关系不睦，被削籍为民，排挤出朝。老曹辞行，到魏忠贤面前哭辞：“君臣之义已绝，父子之恩难忘！”魏公公心中厌恶此人，迎头一口大浓痰，老曹狼狈踉跄而去。魏忠贤败后，曹钦程被下狱论死，关在牢中好多年，其家人不送饭给他。老曹天天抢夺其他同牢囚犯的伙食，终日醉饱。李自成攻破北京，曹钦程破狱投降，最后随闯贼败走，不知所终。

    为了进一步打击东林党人，魏忠贤又让阉党阁臣顾秉谦总裁，会修《三朝要典》，详细记述“红丸案”、“梃击案”、“移宫案”，想把“三案”颠倒黑白，铸成铁案。

    天启六年，锦衣卫去苏州逮捕吏部主事周顺昌时，由于缇骑霸横，周顺昌民望又好，市民颜佩韦等人率众勇为，打死缇骑特务三人，几乎酿成一次大的民变。

    当然，最后周顺昌以及要救他的颜佩韦等五烈人皆被杀。中学课本中的《五人墓碑记》，详细地记载了这件事情的始末。其实，此类民变也是一个苗头，说明明王朝的统治，确有日薄西山之感。基