贻，我昨夜看见一颗巨星掉了下来，这是我生平所见的第二次。第一次是辛丑年，不久李文忠公便死了，这次轮到我了。”

    夏寿田望着双目失神的袁世凯，安慰道：“陛下放心，冯华甫跟随您二十多年了，他是不会背叛您的；即算是他们同情西南，还有十多个省哩！”

    袁世凯的手慢慢地恢复了热气，沉吟良久，说：“有一件事我始终不明白，《顺天时报》天天登日本朝野支持我们行帝制，为什么日本公使和俄、英、法三国公使一起要求我们缓办帝制？周自齐到日本去，本是说得好好的事，为何他们又改口呢？”

    夏寿田也觉得奇怪，他也弄不清这里面的跷蹊在哪里，只得说：“日本政府向来狡诈贪婪，也可能他们是想借此捞取更多的利益。”

    袁世凯轻轻地摇着头说：“内外都不支持，看来这个帝制还是不办算了。”

    夏寿田心想：眼下这个乱局，怕不是不办帝制就可以平息得了的。嘴里却依旧安慰：“陛下放心，一切都会好的，据说陈宦的军队早几天还打了一场胜仗哩！”

    “唉！”袁世凯长长地叹了一口气，微微地闭上了眼睛。

    夏寿田将手从袁世凯的手中抽出来，轻轻地退出了办公室。

    夏寿田刚走，三小姐叔祯拿着两张报纸走了进来。叔祯是三姨太金氏所生，今年十七岁了。她长得漂亮，又聪明伶俐，颇得父亲的喜欢。袁世凯办公时，是决不允许内眷进办公室的，妻妾子女们也都严守规矩，从不来打扰。但今天，叔祯要向父亲享报一个重大的发现，便顾不得这个规矩了。

    “你怎么来了？”三小姐刚走到身边，袁世凯便睁开了眼睛，不悦地说，“我在办公，你出去玩。”

    “爹，我有件要紧的事对您说。”叔祯在父亲身边站着，神色颇为认真。

    “什么事？”袁世凯觉得奇怪，她会有什么要紧事情？女儿家最关心的莫过于终身大事。叔祯早已定好了杨士琦的侄子杨毓珣。杨毓珣很知上进，现正在日本帝国大学读书，常有信来，杨家也时常走动。这件事是不需叔祯本人费心的，除开这，她还会有什么别的事呢？

    “爹，我给您看一样东西。”叔祯将一张满是皱痕的报纸递给父亲。

    “这是《顺天时报》，我天天都看的。”袁世凯瞟了一眼，没有伸手去接。

    “我知道您天天看这报，我请您看我这一张嘛！”叔祯撒娇似的把报纸硬塞给父亲。

    袁世凯对儿子们要求很严，在儿子面前他很难有笑脸，儿子们见了他都很害怕。但他对女儿们则较宽，常说女儿在娘家是做客、不要太苛刻。他聘请有学问的女教师住在家里，教女儿们读书，但她们读得好不好，却从不过问。他对女儿们只有一个要求，不准随便外出，硬要出家门的话，则要由兄弟们陪伴。

    袁世凯将女儿塞过的《顺天时报》扫了一眼，头版头条的大字标题是：袁氏帝制四面楚歌。他大吃一惊，看日期，是前天的。前天的报纸他记得，那上面是绝没有这篇文章的。袁世凯刷地起身。

    “爹，你是去找报纸吗？”机灵的三小姐已经猜到了父亲的心思，忙把手中的另一张《顺天时报》递给父亲。“不要去找了，我已经核对过了。这是总统府里发的前天的报。”

    袁世凯一把抓过报纸，先看看日期，不错，正是前天自己看的那张，明明白白没有这篇文章。再看其他内容，却又都一样。他颓然坐下，问女儿：“你这张报纸是从哪里弄来的？”

    “是春兰从外面带回来的。”

    春兰是服侍金氏和叔祯的丫环，北京本地人。袁府的规矩，家在北京的丫环，每个月可回家住一个晚上。

    “春兰昨天回家去看爹妈，我叫她带一包五香酥蚕豆给我。今上午她回来，给我一