班里留下一句话：请转告杨老爷，不必为洪宪皇帝过于卖力，说不定费力不讨好。

    听了富金这番话后，杨度如梦方醒。原来沉迷妓院、打牌听戏、积极拥护帝制、去日本养病，这些统统都是蔡锷精心安排的假象。这些假象不仅迷惑了自己，也迷惑了袁世凯，从而使得他能轻易地从袁的囚笼中飞出，顺利潜回云南。蔡松坡呀蔡松坡，老谋远虑、深藏不露居然到了如此地步，你真正了不起！想着，想着，杨度竟然对蔡锷发自内心地敬佩起来。

    敬佩之后接下来便是恼怒。想当初，和袁克定计议保举蔡锷由滇入京，原是为了让他执掌军权，希望他在由共和向帝制的转变中，做平叛镇乱的金刚，充捍卫新皇的长城。谁料到，他竟然不做金刚做恶魔，不为长城为洪水，首揭反旗，倡乱天下，而且全然不顾多年的交情，竟敢把自己列名为十三太保之首。蔡松坡呀蔡松坡，你真正是翻脸不认人，心肠比铁还硬比冰还冷！

    杨度又想，蔡锷走上这一步，自然是受其师梁启超的影响，但袁对他将信将疑，到后来还暗地指使人借故搜查他的家，无疑更把他逼上了反路。倘若袁世凯坚信不疑，引为心腹，给他陆军总长的实职，将全国军队都交付给他，蔡锷何至于离心离德远走云南！显然，错不在引进，错在未予重任。杨度决不承认自己是蒋干，而且他相信蔡锷以云南一隅来对抗中央，是绝对成不了事的。

    然而，袁世凯和杨度都错看了形势，低估了蔡锷和他的护国军，低估了全国人民厌弃专制的情绪。

    袁世凯派往西南的中央军队并不能遏制护国军节节胜利的军威，护国军伸张正义的行动受到人民的普遍敬仰和支持。一个月后，贵州宣告独立。与此同时，梁启超在日本人的帮助下，历尽风险，由海路经香港、越南进入广西。几天后，广西宣告独立，原广西将军陆荣廷自任广西都督兼两广护国军总司令，任命梁启超为总参谋。

    贵州、广西的相继独立，不仅给袁世凯以重大打击，而且也震撼了北洋军内部。坐镇南京的江苏将军冯国璋，早就对袁世凯帝制自为一事强烈不满。他的不满，一是因为袁世凯耍弄了他。去年，他曾很认真地就此事当面问过袁，袁也很认真地表示永不做皇帝。冯当时完全相信了袁的话，并广为袁作辩解。可是不到一个月，袁便背信弃义，冯如何不气？二是冯也暗暗做过民国总统的梦。袁在日，他自然不敢僭越。袁死后，北洋系中他便是老大了，总统当然非他莫属。现在改为帝制，他便永远只有做臣子的分了。对袁这个贪心不足的举措，冯早就老大不高兴了。眼看着蔡锷的义旗越举越高，这个高足便仿效他的老师，将袁辛亥年的故伎来一番重演。

    冯国璋与江西将军李纯、浙江将军朱瑞、山东将军靳云鹏、湖南将军汤芗铭取得联系，用联名形式致电袁世凯，劝他取消帝制，惩办祸首。冯国璋将他的小集团置于中央政府与护国军之外的第三方，他本人则成了第三方的领袖，一面凭借蔡的影响来压袁，提高自己的声望，一面又利用袁的力量来压蔡，组建自己的帮派。冯欲扩大小集团，将五人联名的密电拍给直隶将军朱家宝。不料朱家宝却将这封密电交给了袁世凯。

    自从云南出事以来，一向健壮的袁世凯便感到身体不适了。先是精神懒散，食欲不振，继而对姨太太们的兴趣也越来越淡薄了。他早就患有膀胧结石症，这些日子开始频频尿血。想起袁家自曾祖以来连续三代寿不过六十，五十七岁的洪宪皇帝心里顿生悲凉。朱家宝送来的联名密电，简直如同一把利刃直捅他的心窝。蔡锷反叛，他并不害怕；滇、黔、桂三省独立，他也不害怕；他害怕的是北洋内部的分裂。北洋军是他的命根子，命根子上出了问题，便一切都完了。一世枭雄突然发觉自己没有力量了，他用冰冷的双手抓起侍立在一旁的夏寿田的手，有气无力地说：“午