全中国的视线都被武汉三镇吸引过去了。这里所发生的一切都牵涉着所有关注国事的人们的心。表面看来，位于江北的汉口成天硝烟弥漫，炮声不绝，其实，战事没有丝毫的进展。革命军虽然热情很高，但组织松散，战斗力不强。黎元洪名为都督，心底里仍在观望，并未切实履行职能。北洋军武器精良，训练有素。按理说，革命军不是北洋军的对手。但北洋军的统帅荫昌无实际指挥能力，一直缩在北京不敢南下。第二军统领段祺瑞还正在赴任途中，前线的指挥官为第一军统领冯国璋。

    这位当年小站核心人物对昔日的主子仍忠心耿耿。那一天，当他出现在洹上村的时候，袁世凯又惊又喜。谈旧情，谈形势，二人足足畅谈了两个多钟头。冯国璋告辞时，请袁世凯指示机宜。袁送他六个字：慢慢走，等着瞧。冯对这六个字背后所包藏的内容心领神会。他让副手带着军队先走，自己则借口查看军备，走走停停，五六天后才到达孝感。冯国璋将指挥部设在孝感城里，便再不南下了。

    武汉战场出现了奇怪的外紧内松的局面。与此同时，一场没有枪炮硝烟的权力争斗，却在紫禁城与洹上村之间外松内紧地进行着。

    袁世凯接到授他为湖广总督立即出山督师的谕旨后，马上给朝廷回了一个电报。先说了一段面子话：世受国恩，愧无报称，捧读诏书，弥增感激，值此时艰孔亟，理应恪遵谕旨，迅赴事机。再来一番戏弄：旧患足疾，尚未大愈，又牵及左臂，时作剧痛，情形困顿，实难支撑。

    载沣接到这个电报后哭笑不得，只得硬着头皮又下一道谕旨，劝他以国事为重，力疾就道。袁世凯回电讨价：赤手空拳，无从筹措，请俯允就地招募一万二千名防军，拨银四百万两，并请调王士珍、倪嗣冲、段芝贵等人同赴武昌。载沣明知袁世凯是在要挟，也只得一一答应。但袁世凯仍在养寿园里吟诗垂钓，并不出洹上村一步。载沣急得拿不出主意了，只好请来奕劻商量。奕劻已从杨度的密报中摸到了袁世凯的心思，但自己不好代他说出，于是打发徐世昌亲自到彰德去一趟，让徐世昌来充当袁世凯的代言人。

    与此同时，袁世凯当年的僚属旧友，从京师，从各地纷纷来到彰德。他们中有的是原就暗中有联系，但不敢明里走动，现在已没有这个顾虑了，赶在袁世凯出山之前来加重情谊，求得更进一步的高升。有的这两年间怕招引麻烦，完全断绝了往来，眼看袁宫保又要重抖威风了，便急着来巴结，叙旧表心迹，求取日后的看顾。一时间，从彰德车站到洹上村的大道上，车马奔驰，尘土飞扬，达官大员们如朝圣似的前来拜谒，把个安安静静的洹上村弄得汤沸火爆般的热热闹闹，煞是认真地又演出了一幕人世间冷暖炎凉的喜剧。不管什么人，袁世凯一律热情接见，笑脸相待，让他们有求而来，满意而去。对于那些真正的心腹，则留他们住下来，让他们参与军机赞画。一个小小的极不起眼的洹上村，在中国历史新纪元即将揭幕的最初那些日子里，几乎成为全国真正的政治中心。

    “皙子，菊人明天上午就要来了，你说我该如何应付他？”傍晚，袁世凯邀杨度一起在养寿园散步。走着走着，他突然停下来问杨度。

    “宫保大人，这两天我有些想法，你实在太忙了，没有工夫听我说。”杨度指了指附近停泊着的小渔舟说，“我们坐到船上去说吧！”

    “行！”袁世凯高兴地答应。

    杨度走到船边，扶着袁世凯上了船后，解开缆绳，拿起竹篙，轻轻地对着岸边的石头一抵，小渔舟便平平稳稳地向池塘中心前进了两三丈。

    袁世凯说：“皙子，你原来还是个撑篙的能手啊！”

    “湖南人天生都会驾船，不然何来威震天下的湘军水师？”杨度不无得意地说。他把竹篙放下，坐到袁世凯的对面，任渔舟在水上漂浮