史、冀州镇东府长史、颍川太守、鲁阳太守、东荆州刺史、河南尹、黄门侍郎、侍中兼摄行台尚书、御史中尉等职。然而，他为官的道路显然没有父亲郦范那样顺畅，而且，在他为时不长的仕宦生涯中，曾经遭遇到三次挫折。真正致命的是第三次挫折，这一次挫折不仅断送了郦道元的政治前途，也断送了他的性命。一个文武双全的精英，殒命于报复与叛臣的反叛，悲剧色彩似乎更浓于悲壮。

    但是，令后人颇感安慰的是，郦道元的生命在《水经注》中得到了永存！

    郦道元的生平资料主要来源于《魏书》和《北史》，以及《水经注》中的零星记载。《魏书》记载郦道元的籍贯很简单，就是四个字：“范阳人也。”《北史》的相关记录是这样的：“范阳涿鹿人也。”清代孙承泽在《春明梦余录》卷六十四中说：“郦亭在涿州南二十里，为郦道元故居。”《水经·巨马水注》说：

    巨马水又东，郦亭沟水注之。水上承督亢沟水于逎县东，东南流，历紫渊东，余六世祖乐浪府君，自涿之先贤乡爰宅其阴。

    《水经注》这段文字所提到的地名，如巨马水、郦亭沟水、逎县等，在今天的拒马河流域全都存在，也即为今日之地理实体，郦亭沟水当然就是流经郦氏家乡郦亭的这条小河，这是信而有征的。郦道元家乡在今河北省涿县，这是没有疑问的。

    关于郦道元的生卒年月，《魏书》和《北史》的郦道元传中，均无记录，因而对郦道元一生中的重要问题一直未能得到很好的解决。要准确推测出郦道元的生年，在目前的状况下，似乎没有可能，只有等待新材料的发现，才能以确凿的证据，真正揭开这个困惑了人们1400多年的谜底。

    郦道元为什么会对《水经》感兴趣？他是在何种情况下对《水经》作注的？这些在正史或相关史料中没有明确记载，但是在《水经注》中，我们却可以从中寻找到一些线索。郦道元在《水经注》的自序中曾经认为，在当时的地理文献中，几乎没有一本既记述了全国的水道，又能对水道以外的情况进行详细介绍的相关地理文献，而他又是一位游历广泛、知识积累丰富的人，因此他深感应该有一部系统的、全面的关于河流水道的地理专著——虽然在他的序言中，对自己的才华、见识等，都有许多的疑虑，其云：“余少无寻山之趣，长违问津之性，识绝深经，道沦要博，进无访一知二之机，退无观隅三反之慧。独学无闻，古人伤其孤陋；捐丧辞书，达士嗟其面墙。默室求深，闭舟问远，故亦难矣。”如此等等，其实都是他的自谦之词，因为他已经以自己的行动证明了他能担当起这一重任。其次，郦道元认为，地理现象是经常变化的，从遥远的上古时期，到他所生活的北魏时期，城市兴衰、部族迁徙、河道变化、名称更替……这些地理风貌已经发生了复杂的变化，所以有必要出版一部以介绍江河水系为主的综合性地理文献。第三，这也是隐含在他内心的一种愿望，即希望祖国能够统一。郦道元生活在一个南北分裂的时代，他非常希望华夏能够统一，对于这样一个宏大的愿望，他自知是自己力所难及的事情，于是，他便以遍布全国江河水道为纲，彻底打破了南北界限，以此来表达自己对国家统一的渴望。

    上述这些因素，可视为郦道元为何要为《水经》作注的主观动机，而真正促使他对这项伟大工程付诸行动的客观原因或曰外部刺激，大概是他在政治上遭受的第二次打击。《北史·郦道元附传》记载：“延昌中，为东荆州刺史，威猛为政，如在冀州。蛮人诣阙讼其刻峻，请前刺史寇祖礼。及以遣戍兵七十人送道元还京，二人并坐免官。”郦道元第二次免职是在延昌四年【公元515年】，这次免职之后，直到正光四年【公元523年】，因南梁入侵，郦道元才得以复出，其间有8年的时间。而郦道元的第一次免职是在太和二十