西夏是11世纪至13世纪以党项族为主体建立的封建割据政权，因其处于宋朝西北，别于十六国时之“夏”，故史称“西夏”。

    党项族其先是北魏拓跋氏之后，唐贞观年间【627—649年】，有拓跋赤辞者来归，唐太宗赐姓李，置静边等州以处之。其后析居夏州者号平夏部。唐末拓跋思恭镇夏州，统银、夏、绥、宥、静五州地。因参加唐王朝镇压黄巢农民起义军有功，唐僖宗授其首领拓跋思恭为“左武卫将军”，权知夏、绥、银留后。后又晋封为“夏国公”。从此以后，逐渐形成一支强大的地方割据势力。五代时期【907—960年】，党项族首领们利用各个封建割据势力之间的矛盾与斗争，继续壮大自己的力量。到宋朝初年，党项族首领李继迁，借助辽邦的势力与宋朝抗衡。于宋真宗咸平四年【1000年】攻破宋朝在黄河西岸的定州【今宁夏平罗县姚伏镇】、怀远【今宁夏银川市】、保静【今宁夏永宁县】、永州【今宁夏银川市东南】。第二年又攻陷宋朝西北重镇灵州，杀死知州裴济，改灵州为“西平府”，建造宫室宗庙，暂定都于此。宋真宗景德元年【1004年】一月，继迁卒于灵州，其子德明继位。为得到宋朝的赐予，获得经济上的利益，其于真宗景德三年【1006年】九月，向宋表示“归款”，被封为“西平王”，每年赐予“银万两，绢万匹，钱三万贯，茶二万斤”。德明得到宋朝的经济资助，称帝建国的雄心益坚，集中力量向西方开拓，“西掠吐蕃健马、北收回鹘锐兵”，继续扩大割据范围。并于宋真宗天禧四年【1020年】，改怀远为兴州，大修宫殿、门阙，为正式称帝做准备。宋仁宗天圣十年【1032年】十月，德明病死，其子元昊继位，随后又改兴州为兴庆府。仁宗宝元元年【1038年】冬十月，元昊在兴庆府筑坛受册，自称“皇帝”【亦自称“吾祖”，汉语“可汗”之意，也就是“天子”】，正式建国，号为“大夏”，改年号为“天授礼法延祚元年”。

    元昊时期，西夏疆域东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方2万余里。但与宋、辽比较，西夏的幅员较小，国力较弱，却能与宋、辽【金】三足鼎立189年，主要依赖河套地区的农田水利。元昊时期，不只整修了汉、唐旧渠，恢复灌田，而且开有新渠。著名的有黄河西岸、贺兰山下的昊王渠，亦称“李王渠”，从青铜峡口引水，向北延伸，直到平罗县以北，全长300余里。从其遗迹判断，渠口引水量在70立方米／秒以上。中卫黄河南岸南山台子下也有条古渠遗迹，群众亦称为“昊王渠”，或曰“金子渠”，由西向东，全长百余里，从其遗迹判断，渠口引水量约40立方米／秒。以上两条昊王渠各灌地多少，持续多久，史志无记载，今也难以确定。

    中国二十四史中无西夏史，但从与西夏同时的《宋史》、《金史》以及西夏之后的《元史》中有关西夏的记载得知，西夏时兴州已有唐徕、汉延二渠，史称拓跋氏据夏时赖此二渠，资其富强。加上其他州的正渠10条，共有干渠12条，大小支渠68条，总计灌溉面积在百万亩以上。《宋史·夏国传》称“其地饶五谷，尤宜稻麦，兴、灵则有古渠曰唐徕、曰汉源，皆支引黄河，故【有】灌溉之利，岁无旱涝之虞”。《金史·夏国传》亦称西夏“自汉、唐以来，以水利积谷食边兵，兴州有汉、唐二渠，土境虽小，能以富强，地势然也”。

    西夏是全民皆兵，国人“凡年六十以下，十五以上皆备弓矢甲胄”。平时务农，战时为伍。分正军与屯田军，正军专事操作战斗，屯田军专事屯种与杂役，以负担正军给养。农业是西夏社会经济的主要部门。农业以牛耕为主【耕作的方法叫“二牛抬杠”】，其“耕稼之事，略与汉同”。从骨勒茂才编辑的《膳汉合时掌中珠》中得知，西夏种植的粮食品种有小麦、大麦、荞麦、