古谚有“黄河百害，唯富一套”之说。

    所谓“套”，指的是黄河上游的“河套”段，是一个地理概念，包括宁夏、内蒙古的引黄灌区，总称为“河套灌区”。宁夏灌区称为“西套”或“前套”，内蒙古灌区称为“后套”。河套的名字是怎么来的呢？

    黄河发源于青海省玛曲【约古宗列渠】，从巴颜喀拉山脉雅拉达泽山麓和卡日曲，流出各恣雅山麓，在鄂陵附近汇合，然后从青海省流向四川省，再由四川省进入甘肃省，经甘肃省中、东部流入黄土高原。从此，河水带着丰富的泥沙，如同金色的洪流，一路昂首向东，浩浩荡荡，斩山劈谷，穿越荒原、大漠，流经宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东等九省【区】，最后由山东省利津市汇入大海【渤海】。黄河在内蒙古自治区托克托县河口镇以上属于上游，流长3472公里。

    从广义上说，黄河在其上游区段的甘肃、宁夏、内蒙古和陕西、山西五省【区】境内形成一个马鞍形的大弯曲，其中从宁夏中卫市沙坡头起，至内蒙古清水河喇嘛湾止，被称为“河套”。因形似游牧民族驯马中使用的套马索，故名。河套灌区的总面积大约3.4万平方公里。由宁夏平原、后套平原【又称“五原—陕坝平原”】、前套平原【又称“土默特平原”】组成。

    河套地区在历史上曾称“河南地”，是一大片广阔无垠肥沃的黄河冲积平原，所以在地理上又称作“河套平原”。早在秦汉时代，中原王朝就把大批内地民众迁徙到这里进行屯垦戍边，河套平原在那时就得到大规模开发，农牧业生产与发展水平居全国领先地位，时人曾赞誉“河南地”为“新秦中”。当时陕西渭河灌区的八百里秦川为天下首富的地区，有“得关中【秦中】者得天下”之说，而河套灌区的成功开发，有再造一个关中天府的意思，故被誉为“新秦中”。

    从狭义上说，所谓河套，是指黄河从宁夏牛首山与贺兰山之间的青铜峡出口“入套”算起【亦有从银川横城堡入套说】，北流经贺兰山东麓、阴山以南至芦芽山以西，再东折至内蒙古托克托县，又南折至陕西省府谷县黄甫川“出套”为止【亦有山西省偏关出套说】，河水走向所形成的一个“几”字形的大弯曲地区称为“河套”，总称为“河套平原”。也有更狭义的说法，即河套仅指内蒙古境内的黄灌区。1999年9月版《辞海》给河套的解释是：

    “指内蒙古自治区和宁夏回族自治区境内贺兰山以东、狼山和大青山以南的黄河沿岸地区。因黄河由此流成一个大弯曲，故名。以乌拉山为界，东为前套，西为后套。又称黄河以南、长城以北的地区为前套，和黄河北岸的后套相对称。主要是黄河冲积平原。自古灌溉农业发达，沟渠纵横，素称‘塞上江南’，为中国重要的商品粮基地。”

    黄河流经的宁夏段，地当黄河的上游。自兰州以下，黄河沿黄土高原西部边缘流动，两侧是万壑涌动的山峦。从航拍的照片看，无数个起伏的峰巅拱卫着一道蜿蜒的白练，黄河不时地穿过一道道的峡谷地带，是一幅气势宏大的独特的自然景观图。进入宁夏境内，有两道峡谷，一是黑山峡，一是青铜峡。从黄河流域的地质透视看，黄河出青铜峡后为什么要转折北上，是因为鄂尔多斯台地的阻挡；而由北向南的转折流向，正是沿着鄂尔多斯台地边缘的轮廓而行。黄河的这种走向，形成了宁夏平原与河套平原的南北地理框架。因此说，黄河孕育了黄河文化与黄河农业文明。

    “河套”这一地理概念的形成，最初出现于明朝。

    据清乾隆七年【1742年】编修的《河套志·李绂序》说：“其地三面距河，明称为河套。”而明朝又于何时形成这个地理概念并叫出这一大区的地名呢？经查考《明实录》，“河套”作为一个特定的地理概念名称，首次出现于明景泰元年【1450