函，称：“战阵之事，权在主兵之人，非他人可参与。”威妥玛讨了个没趣，调停遂告失败。

    同年八月，左宗棠创办兰州火药局。年底，左宗棠再度召集刘锦棠等一班统领，进一步商讨如何防止阿古柏不断骚扰乌鲁木齐和吐鲁番后路的办法。

    年底，左宗棠上奏朝廷以“现遵旨整军出关，而饷源涸竭，时机紧迫，奏请照台防成案，允借洋款一千万两，仍归各省关应协西征军饷分十年划扣拨还，俾臣得所借手，迅赴戎机”。

    尽管此前朝廷已明谕各省“嗣后无论何省，不得辄向洋人筹借”等话，但又以“惟左宗棠因出关饷需紧迫，拟借洋款一千万两，事非得已，若不准如所请，诚恐该大臣无所措手，于西陲大局殊有关系”的理由，于光绪二年（公元1876年）正月初七下旨照准。

    光绪二年春，左宗棠咨文延榆绥总兵刘厚基，称：“沿河宜广种榆柳，不但固堤岸，亦可制戎马，想已兴办。数年来陇中遍地修渠、治道、筑堡、栽树，颇有成效，亦皆各防营之力耳。”

    左宗棠同时传谕各路将赴肃州之官兵，每兵携树种十棵，沿路插栽，不得敷衍。很快，帮办陕甘军务刘典，奉旨风尘仆仆到达兰州，连日与左宗棠筹商军事及善后未尽事宜。

    事隔一月，左宗棠将兰州诸事尽付刘典，自己亲率亲兵十哨、白马氐练丁一营、马队四起，从兰州动身，西赴肃州督军。行前，左宗棠命随行兵勇，每人携带柳树种近百棵，于路广为栽种，以固风沙、雨水。

    几乎在左宗棠离开兰州的同一天，总统老湘军西宁道刘锦棠，按着左宗棠事先的吩咐，命麾下记名提督新授汉中镇总兵谭上连、记名提督宁夏镇总兵谭拔萃、记名提督陕安镇总兵余虎恩三将，率所部马、步各营，先后由各地次第向肃州开拔。

    左宗棠在赶往肃州的途中，却一直在思考关外总指挥的人选问题。虽朝廷已明降谕旨，派金顺帮办军务，节制出关各路官军，但左宗棠对金顺并不是十分放心，亦怀疑他的实际指挥和作战能力。左宗棠深知，大军孤悬塞外，若非机智果敢谋略极优之人统帅各军，实难胜算。尽管临阵易将是兵家大忌，但为了能顺利收复已失之地，左宗棠除了换将，实在想不出更好的办法。

    左宗棠从金顺想到了额尔庆额，又从额尔庆额想到了张曜，但这三个人都不足以担当关外各军统帅大任。尽管与以上三个人相比，刘锦棠最为年轻，但左宗棠还是想把出关以后节制各军的大权交付给他。

    左宗棠反复思虑后认为，年仅三十三岁的刘锦棠，文韬武略俱优，战功、才识卓越异常，只有让他代替自己节制出关各路官军与敌作战才有胜算的把握。

    依左宗棠的想法，国家为了收复新疆，不惜重息商借洋款，数额竟然高达一千多万两，无论于公于私，都不敢不小心从事。若掉以轻心，必然功亏一篑。

    左宗棠于是在到达肃州的当天，在《汇报抵兰出塞日期》折中，向朝廷郑重提出，由刘锦棠代替自己指挥关外对敌作战。

    左宗棠同时又札饬关外金顺、张曜各军，传达已委刘锦棠节制各军之命。金顺、张曜二人接到咨文，虽满腹不满，却又不敢不遵照办理。

    左宗棠到肃州的第十天，西征军二十营在刘锦棠统带下，在肃州的大营前，举行了隆重的出关祭旗仪式。

    这天的肃州，天高云淡，晴空万里，虽然瑟瑟的西北风吹得人发抖，但肃州城关旌旗密布，鼓炮齐鸣，还是让人感到心里暖融融的。

    总理行营营务、老湘军统领刘锦棠，率马、步二十五营，押着大批的粮草、辎车，冒着凛冽的寒风，排列着整齐的队伍，等待检阅。

    依着老例，左宗棠为鼓舞士气，特派人摆酒于官道，并冒着呵气成霜的严寒，带上驻节肃州的一应文武大