那辆运煤的火车驶入长沙站，一个全身沾满煤灰的流浪汉从车上跳下来。他找到在湘雅医院做杂务的姑母，洗去一路风尘换上了新买的单衣。

    第二天早上，他便匆匆忙忙辞别姑母，登上开往湘潭的小火轮。当他敲开郭得云的家门时，迎上来的只有年近八十的三老倌。三老倌拉住他的手，禁不住失声痛哭，说得华呀你来晚了，你，得云哥哥半月前就没了。

    没了？他不禁大吃一惊。原来，郭得云害了伤寒病，却又无钱求医用药，不几天就死了。家中，只剩下一老一小。老的，是犹如枯木的三老倌；小的，就是不足12岁的郭炳生。祖孙两个吃了上顿没下顿，也快要活不下去了，幸亏张荣生将小炳生送到皮匠铺去学徒，才算是有了一线生路。

    问到救贫会章程，三老倌说：“得云还没有写就病倒了，这是他临死还惦念的事。”彭得华听了，不由得潸然泪下。

    他就暂且住在三老倌家里，以尽一点微薄的孝心。就在这时候，他听说袁植的部队就驻扎在不远的地方，便产生了投石问路的心思，随即写了一封信给王绍南和张荣生。

    王、张收到信后，马上赶来看望他。好朋友重逢，话多了——赵督军的那个姓欧的高级参议呢？被撤职查办啦，贪污罪。这家伙一倒台，谁还追究宰了“欧猪脚”的事呀。

    黄公略和李灿怎么样？黄石还在第二营八连当排长；李灿还在师部当文书。大家都盼望你回来呢。

    回去行么？行。不过，咱们还是先摸一摸袁植和周磐的底再说。大家又商议了一番，到底想不出更好的办法，只好让得华暂且回乌石山老家去。接着，他们对三老倌的生活作了安顿，便又匆匆分手了。

    彭得华踏上回家的路，不由得想起这些年来的风风雨雨，坎坎坷坷，心中好不酸楚！那乌石山，默默地由远渐近了。那山上的易华庙，默默地露出了一角飞檐。那庙前的大钟，也是默默地一声不响。

    哦，故乡！游子归来，莫非你不欢迎他？

    早春还寒，寒气入骨。山路弯弯，不知何处通幽。流离在外的彭得华，踏破铁鞋为的是寻找一条光明之路，可如今他怀着满腔的惆怅回来了。是的，就这样回来了。难道说，就该这样回来吗？

    唉，这叫他的心里怎不忧郁，怎不彷徨！这个疲惫的游子，几经周折又踏入自己的家门。家，早已是破败不堪的了。当年他母亲病逝的时候欠下的累累债务，使辛勤开垦出来的田园几乎全部抵押出去，至今赎回的只有一半。二弟金华靠捻棕绳挣得几个小钱，16岁的三弟荣华可顶半个劳力。父亲仍在病床上哮喘着。八旬的老祖母依然劳作家务。

    日子难过的穷人，家家如此。父亲长叹着气，说：官府预征田粮，东家就加租。羊毛出在羊身上，总是作田人吃亏。东家每亩加租二斗到三斗谷，作田人交东家押租银子，每百两息谷五石；作田人向别人借银子，每百两息谷却要十二石。这两头削，作田人还不穷吗？“

    父亲还悄悄讲了五舅家的遭遇，那些话让得华的心里更加郁闷。夜里，他在床上辗转反侧，久久不能入睡。夜很黑很沉，但天总会亮的。他心里有一种预感：那易华庙前的洪钟就要发出轰然巨响了，它沉默不会太久。

    第二天，得华挑起两只空箩筐早早动身，翻过几座山去看望他的五舅，顺便担一些红薯秧子回来。

    五舅孤苦地住在九坛冲，那已是人迹不多的深山腹地了。他住在那里，倒不是为了躲苛政，而是因为他的儿子周云和前几年参加驱逐汤芗铭运动，被人告发后押到长沙枪毙了。云和的妻子因悲痛而小产，也不得不另栖他处。五舅母在一急之下猝死。五舅怎么办？只得躲入深山熬他的风烛残年。

    天底下，快要没咱穷人的活路了。穷人不造反怎么行？