理调度员报告埃里克·汉弗莱。“他们说州长在斯德克顿附近他的牧场上，正在设法找他，他们希望你能拿着电话。”

    董事长点点头，接过了电话。他把手捂在话嘴上问：“有谁知道老总在哪里？”不必解释“老总”是指总工程师沃尔特·塔尔伯特。他是一个安静镇定的苏格兰人，现在快退休了。他应付紧急情况的智慧是传为奇谈的。

    “知道，”尼姆·哥尔德曼说。“他开车去看看大李利了。”

    董事长皱起了眉头。“我希望那儿没出什么问题。”

    所有的眼睛都本能地转向一块仪表盘，那上面的牌子上写着：拉米申五号。这就是大李利，离城五十英里的拉米申厂最大最新的发电机。

    大李利——宾夕法尼亚州李利安联合企业建造的一台巨型机器，一名记者想出了这个形象的名字，并且就沿用下来了——是一个提供一百二十五万千瓦电力的怪物。它以巨量的汽油作燃料，产生过热蒸汽来推动巨大的涡轮机。过去大李利受到过人们的非议。在计划阶段，一些专家曾争辩说建造一台这么大的发电机是蠢透了，因为这样要过多地依赖于一个单独的电力来源：他们用了一个非科学的比喻，提到鸡蛋和篮子的关系。另一些专家不同意。他们提出“规模越大越经济”，他们的意思是大规模发电比较便宜。这第二派专家占了上风，并且到目前为止都证明是正确的。自投产以来的两年中，大李利与较小的发电机相比是比较经济的，而且极其可靠，不出故障。今天，在能源控制中心里，一部带式图表记录器显示了令人鼓舞的消息，大李利正在竭尽全力，满载运行，肩负着公司全部发电量达百分之六。

    “今天清早接到报告说涡轮机有些震动，”雷·波尔森对董事长说。“老总和我讨论了一下。虽然问题也许不大，我们俩都认为他应当去看看。”

    汉弗莱点头表示赞成。反正总工程师在这里也没什么事情可做。不过他要是在这儿的话，可以让人心定一些。

    “州长来了，”一位接线员在电话组通知汉弗莱。过一会儿传来一个熟悉的声音：“下午好，埃里克。”

    “下午好，州长，”董事长说。“我给你打电话是要报告一个不幸的……”

    正在这时事情发生了。

    在拉米申五号牌子下面的一排仪表中，一个警笛急促地响了起来，发出一连串短促、尖厉的信号。同时，琥珀色和红色的报警灯开始不停地闪眨着。五号机图表记录器中涂了墨水的指针摇摆了一下，随即急剧地下降。

    “我的上帝！”一个人惊慌地喊道。“大李利跳闸了。”

    这已毫无疑问，因为记录器和其它读数一下子都滑到了零。

    反应是迅速的。在能源控制中心里，一部高速记录打字机开始自动运转，随着计算机的指令，开关中心和变电所里成百上千个高压电流断路器断开了，打字机也随着不停地吐出情况报告。电流断路器的断开将保全整个电网，并保护其它发电机免受损害。但这一行动使本州大片地区陷入全面停电。在随后的两、三秒钟内，分散在广大地区里的成百万的人们——工厂和办公室里的工作人员、农民、家庭主妇、商店的顾客、售货员、饭店经理人、印刷工人、加油站服务员、证券经纪人、旅馆老板、理发师、电影放映员和观众、电车驾驶员、电视台工作人员和观众、酒吧间服务员、邮电分拣员、制酒商、医生、牙医、兽医、玩弹球的人……等等无穷尽的人——都被剥夺了电力和照明，无论他们本来在干什么，现在都不能继续进行了。

    建筑物里面，电梯停在两层楼之间。机场，本来是活动繁忙的，现在实际上停止了运转。街道和公路上，交通灯熄灭了，造成了交通上的极大混乱。

    加利福尼亚的八分之一强——土地面积比整个瑞士