一九三五年十二月十七日至二十五日，中共中央政治局在瓦窑堡召开会议。周恩来和毛泽东、洛甫、博古等参加会议。这次会议讨论了形势及任务，通过《中央关于目前政治形势与党的任务决议》和《中央关于军事战略问题的决议》；决定建立最广泛的民族统一战线，规定党的策略线是“发动、团结与组织全中国全民族一切革命力量去反对当前主要的敌人——日本帝国主义与卖国贼头子蒋介石”；决定将苏维埃工农共和国改变为苏维埃人民共和国；确定国内战争同民族战争结合的方针，主张成立国防政府与抗日联军；决定红军东征山西，以便准备对日直接作战。会议批判了“左”倾机会主义在政治上的关门主义和军事思想方面的错误。

    次年一月十日，中共中央政治局召开常委会，讨论东征讨伐国民党阎锡山的问题。毛泽东在会上就敌情进行了分析，强调首先要打胜仗，才能创造苏区。周恩来就东征的新兵员补充财政、供给等问题作了报告。会议决定中央政治局随军行动，在陕北组织有周恩来、博古、邓发参加的中央局，周恩来为中央局书记，主持后方工作。十九日，周恩来与毛泽东、彭德怀签署西北军事委员《东进抗日及讨伐卖国贼阎锡山的命令》，命令英勇的抗日主力红军，即刻出发，打到山西去，开通抗日前进道路，同日本直接开火；命令陕甘苏区的抗日红军和游击队、赤卫军少先队，坚决保卫陕甘苏区，扩大陕甘苏区这个抗日战争的根据地；命令黄河两岸的抗日红军、游击队和民众，奋勇过河东去，在河东发展抗日根据地，配合红军主力打大胜仗。

    红军东渡黄河前后，为保证后方安全，中央决定由周恩来出任中共中央东北军工作委员会书记，进一步对东北军开展抗日反蒋工作。一月二十五日，周恩来与毛泽东、彭德怀等二十名红军将领联名发出《为红军愿意同东北军抗日致东北军全体将士书》，指出：“中国苏维埃政府与工农红军是愿意与任何抗日的武装队伍联合起来，组织国防政府与抗日联军，去同日本帝国主义直接作战的。我们愿意首先同东北军来实现这一主张，为中国人民抗日的先锋。”并提出关于组织国防政府与抗日联军的具体办法，建议互派代表共同协商。

    早在去年的九月底至十一月下旬，红一方面军在毛泽东、周恩来和彭德怀的指挥下，在陕北消灭了国民党东北军三个师，并且生俘东北军第六百一十九团团长、张学良的得意门徒高福源。高福源被俘后，红军根据中央优待俘虏的政策，给他治伤，生活上加倍照顾，还经常给他讲红军北上抗日，打回东北去，收复失地，停止内战，一致抗日的道理。在红军政治思想工作的影响下，高福源主动要求放他回去，宣传红军抗日的主张，说服张学良和红军联合抗日。他向中央联络局局长李克农谈了这个想法。李克农把高福源的想法和请求及时报告毛泽东、周恩来。中央军委两位最高首长即同意高福源的想法和请求。周恩来特意指示李克农，要高福源在苏区多住几天，多看看，多听听，回去之后多讲红军联合一切抗日力量、停止内战、共同抗日的主张。

    一九三六年一月初，高福源离开瓦窑堡回到洛川后，向张学良及东北军第六十七军军长王以哲面报了他这几个月在苏区听到的、见到的情况和红军抗日救国主张。张学良、王以哲对红军的抗日救国主张表示赞赏，要高福源赶回瓦窑堡，请红军派一位正式的代表与东北军谈判。十六日，高福源回到瓦窑堡，李克农带他去见毛泽东、周恩来，谈了张学良对红军停止内战、一致抗日主张的回应。毛泽东、周恩来当即决定，派李克农为代表去洛川会见张学良、王以哲。

    李克农一行临行前，周恩来再三叮嘱，说：“根据目前的政治形势和军事情况，这次出去和东北军张学良谈判停止内战、联合抗日的问题，成功的可能性很大。但是，也要考虑到会遇到