贺龙在率红四军出发之前，根据前委指示，对红四军再次进行整编，分为两路纵队：第一路指挥王炳南，下辖4个团，第一团团长贺贵如、党代表龙在前，第二团团长文南甫、党代表吴协平，第三团团长陈宗瑜、党代表覃秉苏，第四团团长伍琴甫；第二路指挥卢冬生，下辖2个团，第五团团长覃泊勋，第六团团长吴成虎，补充旅旅长胡海云、党代表汪毅夫。除补充旅留守桑植外，余皆随贺龙行动。

    贺龙率红四军离开桑植后，即向大庸西教乡挺进，西教乡乃桑植通往大庸的必经之路，为著名天险。大地主熊相熙即依托天险，拉了300人枪的武装，并筑有寨堡，称霸一方。贺龙刚刚到桑植时，熊亦表示友好姿态，派人送信与贺龙，信中叙了旧情。贺龙深知熊的底细，因不愿树敌过多，也派人与其联系，表示友好，随着红四军的壮大，苏区的建立，熊等称霸一方的势力受到革命势力的威胁，便露出狰狞之面孔，熊与陈策勋等勾结一起，公然对抗红四军，贺龙决心先除掉熊，拔除西教乡这个据点。

    贺龙派王炳南率其本部人马，由中湖向正塔坡前进，取佯攻。贺龙亲率主力，由桥头向敌之主寨教子垭攻击前进。何键所属的李觉师吴玉霖团，经贺龙策反，亦助贺龙攻打熊相熙。

    吴玉霖是贺龙的旧部，当年曾同贺龙一起用两把菜刀夺枪，亦随贺龙南征北战，后人湘军何键部当了团长，驻防湘鄂西。因其与贺龙旧情极深，遂应贺龙之约，攻打熊相熙。

    时熊相熙握着西教乡的政治经济的特权，其与陈策勋、徐小桐称兄道弟。

    红四军若要从桑植向东发展，必须除掉西教乡这个据点。否则，这个据点将成为桑植苏维埃之患。

    熊相熙在西教乡的桥头飞塔坡、教子垭、坛子山、鸡爪岩、白马山等处，均筑有很坚固的寨子，尤其是教子垭石寨最为坚固。各寨均有团兵把守。虽然这些团丁战斗力并不强，然强兵难打弱寨。红军没有飞机、大炮，攻打这种寨子，是十分艰难的。

    攻打西教乡之战开始后，贺龙发现西教乡寨子之多是不曾料到，然双方即然开了战，若中途停战有损军威，遂下最大之决心，誓将敌寨攻下。围寨之时，红军爬寨三次，均被石块枪弹击下不得入，而陈策勋、熊海清亦死力救援，亦被红军击溃，战争之烈是红四军成立以来未有的。

    激战第三日，贺龙指挥人马占领了教子垭寨子对面的狮子岭，狮子岭居高临下，从地形上红军占了优势，故用兵自如，即可围攻敌寨，复可以拒援兵，因而，进占顺利。

    红四军围寨到第五天，敌人弹尽粮绝，表示愿投降改编，但不愿缴枪。贺龙不应。即商各部严防敌人逃走。就在红四军向北教乡寨子发起总攻时，是晚天降大雨，举目不能见人，而红军士兵又因连日攻打，疲倦太甚，防范时疏忽，致使熊相熙趁机潜逃。

    红四军攻克主寨，其他各小寨即迎刃而解。熊族各部均被红四军打散了，由于红军激战了6昼夜，为补充子弹，恢复士兵疲劳，红四军在西教乡休息了一个星期。

    在红军休整之际，熊相熙又收集了残兵，退到大庸，桑植交界的康三谷，与陈策勋、江垭的徐小桐成犄角之势。

    时红四军军威远震，引起了反动政府的极大恐慌。8月，湖南省清乡督办鲁涤平、会办何键，派了第四师吴尚及陈渠珍部周燮卿、罗效之、朱际凯等二万多人，向红四军发动进攻。

    朱际凯，浑号朱疤子，时任慈利保安团长，鹤峰县江口人，兄弟4个，老二朱发生，是桑鹤边界的大团防头子。

    贺龙决定趁敌立脚未稳，和吴尚部还远在常德，距江垭二百七十多里，先发制人，夺取慈利商业要地江坯，以免徐小桐成为吴尚部之前卫。

    在攻江垭之前，贺龙写信给徐小桐，内称：