知识净听，慧能慈父，本官范阳，左降迁流岭南，作新州百姓，慧能幼小，父又早亡，老母孤遗，移来南海，艰辛贫乏，于市卖柴。

    在《曹溪大师别传》中记载：慧能大师，俗姓卢氏，新州人也，少失父母，三岁而孤。虽处群辈之中，介然有方外之志。

    由此得知，慧能当时的家庭情况不好，在社会阶层中处于劳动贫困阶层，生活只能够"市卖柴"为生。当然、这样也就说明他不可能有接受教育的机会和识字的能力。特别值得一提的是，他在蕲洲黄梅县东禅寺参见五祖弘忍，在几句有关出身问答后，令其"随众作务"，于碓房中踏碓，踏碓需力，惠能自嫌身轻，乃系大石着腰，坠令重，一日一夜春米得在十二石米。这样八个月后，弘忍要传法退位，让人各做一偈，以表自己在修证上的见地。惠能作偈，叫人代笔，因自不识字，但此偈获得五祖认可，并私下传衣钵。在传法时，五祖又为惠能说金刚经，?quot;应无所住而生其心"大彻大悟。惠能从金刚经而有所悟，至此他后来在弘扬佛法时，也就极力称赞般若法门。云:师开座，告大众日∶总净心念摩诃般若波罗密。又曰∶"善知识，若欲入甚深法界得般若三昧者，须修般若行，持诵金刚经,即得见性。当知此经功德无量无边。经中(《坛经、般若品》)。

    虽然禅宗有"教外别传，不立文字"之说。当日佛传迦叶云："吾有正法眼藏，涅磐妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传咐嘱摩诃迦叶。"但是否禅宗真正不立文字呢？实则此上妙道，在离言亲证，非文字所能及，故此禅宗标榜"不立文字，教外别传?quot;单传佛心即也。之所以不立文字，教外别传"，并非屏去一切语言文字之教义，不过以文字言教为指月之标，渡河之船，以文字即离文字，不为判教之绳索所缚，直达教之精髓。此处往往有些禅僧起误解，不明"藉教悟宗，依教明禅"之理，最后罪归六祖。在《坛经》"行由品第一"中曰：印宗延至席上，征洁奥义，见慧能言简理当，不由文字。"真是不由文字吗？在《坛经》"付嘱品第十"中曰："既云不立文字，人亦不合语言，只此语言，便是文字之相。"又云："直道不立文字，即此不立文字，亦是文字，见人所说，便即谤他，言着文字。"所以，慧能显然是赞成用文字的。大慧珠海禅师有云：经有明文，我所说者，非语非文，众生说者，文语非义，得意者超于浮言，悟理者超于文字，法过语言文字，何向数句中求，因而禅宗乃有"教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛"之旨，而在达磨初传禅法，并未言不立文字。因他有《楞伽经》四卷问世，三祖亦有《信心铭》，四祖有《入道安心要方便法门》，五祖有《最上乘论》，六祖自己也有《坛经》问世，何况历代的禅门宗匠都有禅语、开示流传后世。这些例子怎能说禅宗是不立文字呢？更何况在大藏经中的诸宗部，亦以禅宗所留下的语录文字最多，即是慧能不识一字说，并不等于慧能没有文化。其实，不立文字之义，归纳起来有三点，一，佛教宗旨，在于求解脱，慧能是中唐之人，诸宗竞争激烈，当然对佛教义理研究者特多，但不重实践。所以慧能提倡修行实践，矫正空谈之过，提倡亲证，弥补专事知解之失。二，修行人关心开佛知见，不应执着文字，之所以"不立文字"是以警策"文字乃渡河之舟，标月之指也。"令行人超情离见，摒除语言文字之束缚，体悟不生不灭之本性。三，证悟必须"言语道断，心行处灭"。因诸佛妙理，实相之法，非语言文字所能表达，非口说心思及文字所能揭述，只有亲自体验证悟，如人饮水，冷暖自知。所以不立文字，只是"藉教明宗，依教明禅"的权巧方便之说。

    《坛经》的理论核心是解脱论。它反对任何理论的空谈，认为解脱从根本上并不是假名安立，而应该是实实在在的。六祖把解脱归结为人心