二月的某一天，天气依然比较寒冷。黄昏时分，在P城一间布置典雅兼作餐厅的接待室里，两位绅士相对而坐，喝着酒。他们没有要仆人在旁边侍候。他们紧挨着坐着，好像在商量什么很重要的事情。

    为了便于读者阅读，我们暂且称他们“绅士”。其实，如果我们挑剔地观察一下就可看出，其中一位看来不配称为“绅士”。他身材矮小，长相并无独特之处，但神态却是洋洋自得，一看便知他是那种混迹于社会、想方设法向高处爬的势利小人。他的衣服穿着有失风度，一件俗气的杂色背心，一条醒目的黄点蓝底围巾，脖子上是一条色彩艳丽的领带。他的这身打扮与他的派头看来还比较相配。他粗大的手指上套着几枚戒指，一串形状奇特、色彩艳丽的图章缀在那沉沉的表链上。当谈话进行得顺利时，他喜欢把表链弄得叮叮当当地响，俨然一副踌躇满志的神态。他的话语丝毫不符合默里氏语法规则，从他的嘴里经常冒出一些下流、猥陋的单词。尽管作者努力让自己的叙述更加形象，但还是难以正确地转述他的意思。

    相反，与他谈话的希尔比先生倒不失绅士风度。室内的摆设和情调都向我们证明这个家庭的生活殷实而且非常安逸。而现在这两个人正在认真地商讨着某件事情。

    “我想这件事就这么办吧。”希尔比先生说。

    “希尔比先生，这样成交，我实在难以答应。”对方一面回答，一面举起酒杯，对着客厅的灯看着。

    “嘿，赫利，汤姆不是普通的奴隶，不管把他摆在哪儿，他都值这么高的价。他做事稳重，为人诚实，又能干，他把我的农场管理得井井有条。”

    “汤姆的诚实是黑人式的诚实吧？”赫利一面给自己斟了一杯白兰地，一面问道。

    “我所指的诚实是真正的诚实。汤姆为人善良，做事稳重，头脑也很灵活，而且他还笃信上帝。四年前的一次野营布道会上，他宣誓入教。我相信他对上帝是虔诚的。从他入教以后，我把自己的一切，包括钱、房子、马匹都交给他来管理。我觉得他做任何事情都很在行。”

    “但人们不相信黑奴会对上帝真正地虔诚，希尔比先生！”赫利肆无忌惮地挥着手说，“不过我相信。今年，在我最后送往奥尔良的那批黑奴中就有一位虔诚的黑奴。你还别说，听这黑鬼祷告，还真像他真的在布道会上呢。他性情温和，话不多，但因为卖主急于卖掉他，所以我捡了个便宜货，从他身上我净赚六百美元，那可是一大笔钱啊。是啊，那些笃信上帝的黑奴能使我们多赚一些钱。当然，冒牌的信教者是不会给我们带来很多利润的。”

    “汤姆是真正的基督徒，他和别的教徒对上帝同样虔诚。”希尔比先生说，“我去年秋天派他独自一人去辛辛那提办事，为了取回价值五百美元的一笔巨款。我对他说，‘汤姆，因为我知道你笃信上帝，所以我认为你不会乘机逃跑的，我信任你。’汤姆果真没有失信，我知道他会准时返回的。后来我听说曾有些卑污小人对他说，‘汤姆，你为什么不乘机逃到加拿大呢？’‘我不能失信于我的主人。’这件事情是我事后听别人说的。我必须使你明白，我真得舍不得汤姆。你应该让他抵掉我的所有债务，如果你还有一点善良之心的话。”

    “我拥有买卖人所具有的起码的良心。这够我发誓的了，”奴隶贩子开着玩笑说，“不过，我会为朋友做力所能及的一切。但你要知道，现在的生意不好做啊！”奴隶贩子故作无奈地叹了口气，又向杯中倒了一些酒。

    “赫利，到底怎样你才能答应成交呢？”经过一段令人难以忍受的沉默后，希尔比先生问道。

    “难道你不能再添上一个男孩或女孩吗？”

    “嗯！我真的拿不出什么来了。如果不是情势所逼的话，我不会舍得卖掉任何一个奴隶的。”