却說姜知縣用了紹興師爺邵達勤的妙策，到光福鎮來騙徐掌明，此兵家虛虛實實、實實虛虚、攻其有備、出其不意之法，果然靈驗非常。徐掌明本则見了姜霞初提心吊膽，他與沈繼賢金蘭結契，如同一人，申衙前賭局，原屬施商餘等四人合開，今沈宅出毛病，掌明亦有切膚之痛。昨日繼賢攜妾逃鄉，今早知縣追下來，任汝膽大如卵之姜伯約、一身是膽之趙子龍，做了虧心犯法事，能不魂飛魄碎？現在看姜霞初的面色，聽姜霞初的言話，句句為己，非常親熱，湯撫台密查親訪，其主意，不過想幾千兩銀子，補助紫陽、正誼、平江三書院裏幾個躄脚秀才的膏火罷了，要想銀子，極是容易。只待寶寶开口，吾們四份分派，花掉一萬兩，也不過大家二千五百，有何大驚小怪？故而絕不介意，也不瞞霞初，實明直白的告訴穿，沈繼賢昨日攜妾到舍眈閣，北廳小住。姜知縣聽了大喜，說：既然如此最好沒有，請來會晤商酌一個萬全之計。徐掌明立起身來，說：“公祖少陪，晚生進去請沈兄出來拜見。”姜知縣笑道：“走好走好，請便請便，不須客氣。”徐掌明遂即飛步到北廳來見繼賢。

    此際沈繼賢，竟似嚇呆松鼠，何以故呢？因為已經曉得姜知縣来，賽過小賊碰着捕快，如何不嚇破天門！據徐宅的丫頭送點心面水，進來說主人在廳上與姜老爺在書房會話，一定凶多吉少，禍患臨頭，上天少梯，入地無洞，別無計較，獨賸發呆。現在看見掌明進來，又是勃勃地心跳不住。只見掌明笑欣欣道：“大哥，大事無妨，請放心罷！”用兩只手一圍，做了一個手势，似乎元寶形狀。“大哥，銀子是好寶貝，人言湯青天一文不納，那曉得也是一個三只掱包龍圖！”此時他愛妾月娟，并帶來的家人，都圍攏來聽徐掌明講張，掌明扯了繼賢，横坐在彌陀榻上，細細說姜知縣來意，一片熱誠，事有斟酌，姓姜的肯竭力幫忙。沈繼賢究屬是老狐狸，聽了不肯相信，只自縐眉搖頭，連連歎氣，不作一答。徐掌明笑道：“大哥，你休懷疑，做兄弟的與你如同一人，豈有哄騙之言？请你出去見了老姜再說。”沈繼賢此時身不由主，無可奈何，只得换了衣襟，跟徐掌明一同來會姜公。姜公坐在書房，暗暗佩服老邵，忽聽得一陣脚步響，知必沈徐二人出來，側轉身體，望窗外望，只見徐掌明在前，沈繼賢在後，緊步走來。姜知縣立起，至窗口笑接繼賢。沈繼賢面孔霏紅，心經亂跳，勉强搶上一步，深深一揖到地。姜知縣還禮打恭，伸手來握，又是一番寒暄寬慰話頭。繼賢寸心略安，三人推上下首分賓坐定，先用一套浮文閒談了幾句，徐掌明開口引到正文，說起姜公祖來的一番好意，全仗鼎力扶助。沈繼賢自然照樣說上去。姜霞初用足全身本領，裝足體貼入微的架形，沈繼賢聽了，始信方纔掌明之話一些不差，於是求教姜知縣，此事如何料理？總以速了為是。既是湯大人為三書院生童膏火不敷，欲借此罰款補助，不知公祖已得湯大人示意否？姜知縣笑道：“湯大人亦未便明言，兄弟窺其用意，曾於上月分上院時，三縣同在晉謁，似有一兩句提及書院膏火已填一萬五六千兩，此款向地丁錢量上移借，久宕非宜，遲至二月底須撥歸藩庫。如過三月，藩司林大人不肯擔當，要望湯大人身上移。故而湯窮鬼窮思極想，弄這花樣……”說得沈徐二人大笑起來。“據兄弟冷眼測度上峯之意——”用兩指頭一颺，“恐非此不辦。沈繼翁也是年災月晦，這一筆錢不能省了。”徐掌明插口道：“公祖明鏡高懸，並非沈兄要省此區區，但不知即辦了二萬銀子，如何交納？”姜霞初接口道：“兄弟所以特地下鄉到徐府上來者，即欲與二位商量萬全之策。顧此顧彼，湯大人雖有示意，現在練嫂嫂被孟婆看管，須得要沈兄到案，方可將練夫人釋出。此乃官樣文章，照例公事，不得不然。但是此案須歸本縣辦理，據兄弟愚見，沈兄與我同返城中，暂住行台，俟兄弟上轅銷差。湯大人限我七日內捉