话说袁世凯接转关书一看，觉是不错，方知龚道之言是真，便对张佩纶说道：“今得贵岳提拔，真出意外。”便把相见时被李爵相责骂的话，细述一遍。张佩纶道：“你不闻直隶官场的通语？凡有一人上督衙禀见的，出来后，同僚必问他，有捱骂没有。凡官场中多以得李相一骂为幸。因李相以抵得责骂之人，方是抵得任用之人，故多有欲博一骂而不能得的。今老哥一见就骂，已是万幸了。”说着大家笑起来。少顷，张佩纶辞去。

    这时，直隶官场听得爵相幕里，新近聘了一位姓袁的，无不到来拜会，或称年世谊，或称来道喜，几乎应接不暇。袁世凯倒笑起来，因他们求官缺觅差使，只道姓袁的进了督幕里头，尽要靠他有点声气。因自忖：“从前那一个识得自己。今不过是一个督衙的幕员，就引动许多人到来巴结。可见官场的积习，真是卑鄙不过的。”果然过了几天，即进直督李相衙内充当幕府，李相就派他办理洋务一缺。

    那日正与李相谈论案情，忽电报局送到一封电文，却是由日本发来的。就令翻译员译出一看，却是朝鲜自己与日本立了一道和约。第一条就称“日人承认朝鲜为完全独立国，与日本平等，同为自主”这等说。故驻日何大臣得了这点消息，立刻电报北京，并打电一份送与李爵相，请他奏请派员监察朝鲜行政的。李爵相看了，眉头一皱，一言未复，即将这道电文交与袁世凯一看。袁世凯道：“据中堂看来，是怎么样处置才好？”

    李爵相道：“现在中国里，自己的事还办不了，还有什么时候料理朝鲜的事？倒不如由他罢。”袁世凯道：“中堂之言虽则是好，但朝鲜是我国几百年的藩属。今外交各事，犹听他自主，可不是我失了一属国么？大凡半主的国，本没有完全外交权，是中堂知得的了。”李相道：“那有不知，只怕自己争不来反失了体面。且数年前老夫曾与日相伊藤立了一道条约，订明朝鲜如有事，须清日两国共同保护。今若干涉他，只怕日人反唇相稽，却又怎好？”袁世凯道：“就是共同保护，也不过是半主国，亦不应由他自与日人立约。回想十年来，日人灭我琉球，前年又与台湾生蕃起衅，几乎动起干戈，其志不小。怕他将来对待朝鲜，还不止于立约呢。现在何大臣请派员监视朝鲜，亦是一策。不知中堂以为然否？”

    李相道：“知己知彼，百战百胜。日人之意，屡次欲挑战于我。但我海军虽已成军，还未训练纯熟，实不是他的敌手。

    故目下不要中他的计。你年纪还轻，血气自然强盛，但老夫看来，目下总不宜动他才好。”袁世凯听了，即不敢再言。退后细想，觉李相胆子太小。自古道，履霜坚冰。尽怕日人将来吞了朝鲜，就不是玩的，故此郁郁不乐。只是北京里头，自得了何大臣的电报，总理衙门就天天会议。对待此事，只是议来议去，总没一点实策。

    那些朝臣又纷纷上奏。你可知中国人纸上谈兵的利害？差不多笔阵横扫万人！有说要劝令朝鲜取消日韩条约的；有说圣朝怀柔远人，不宜任日人欺弄朝鲜的；其极则说，如此条约不能取消，要立刻与日本打仗的。都道日人始灭琉球，继夺台湾，今又煽弄高丽，总要大起王师，伸张挞伐。那一个说自己有什么将官，这一个说自己有什么舰队，更诉起平发平捻的本领，也称日本蕞尔微区，不足畏惧。左言右语，闹成一片，统通是不知外情，只说出天花龙凤。

    惟当时朝廷究没什么主意，只降一张密谕，询问爵相李鸿章如何办法；一面又令总理衙门妥议具奏，又令北洋派员入京会议。此事倒闹出天大的事情来，这时不特有旨询问北洋，即军机及总署，亦函商李相，更有些京官致函李鸿章，责他坐令日人自大，都道非出于一战，不能保全藩属。并有些人说道，陆军虽左宗棠新故，水军虽彭玉麟初亡，然自问以大御小，何优日人等语。李鸿章看了，不觉笑道