1.灾变，还是渐变？

    15世纪后半叶，随着西方资本主义的产生和发展，人们在开发矿业、兴修水利的过程中，陆续发现了许多深埋在地下的化石。化石被发现后，有些地质学家根据《圣经》里的记载，认为在地球形成后的某个阶段，的确有过特大的洪水，岩层就是在水中沉积而成的，动植物遗体被卷入岩石的沉积过程，就形成了化石。神学家甚至宣称：化石是上帝创造万物的蓝本。

    法国古生物学家居维叶（1769-1832）在研究从巴黎盆地各地层中发现的不同类型的生物化石时，感到无法用上帝的一次性创造行动来说明，就提出了灾变论。他认为在地球历史上曾发生过多次大灾变，如洪水、地震等，每次灾变来临，洪水泛滥，岩浆漫流，地球上原有生物毁灭殆尽，只留下少量残骸。巨大的灾变过后，上帝再重新创造一批和以前完全不同的新生物。居维叶设想地球上至少发生过四次巨大的灾变，最后一次发生在距今6000年以前，以便和《圣经》上所说的挪亚洪水相符合。居维叶的灾变论得到了教会的支持和捧场。

    19世纪30年代，英国年轻的地质学家赖尔（1797-1875）在进行了广泛地质考察后，在前人思想的基础上，提出了地质渐变论，同灾变论者展开了论战。

    赖尔曾批评居维叶是在用幻觉构造地质学。假设有一个睡在北冰洋的哲学家，突然被魔力搬到了热带雨林，他醒来后看到的景色完全不同于北冰洋，他一定觉得自己是在做梦，因为他没有看到沿途的风光。居维叶正是那位没有看到过渡景象的哲学家。赖尔认为地壳的变化不是由什么突如其来的超自然力量造成的，而是一些经常发生的地质因素长年累月地缓慢作用的结果。

    赖尔曾说过：“现在是认识过去的钥匙。”他用大量令人信服的“事实”，说明了地质变化不是“造物主”一时兴发所致，把“万能的上帝”从地质学中驱逐出去。赖尔还通过地球自身的力量说明了地壳的上升下降运动，从而把唯物辩证法的观点不自觉地引进了地质学。

    2.大陆是移动的

    1910年的一天，德国年轻的气象学家魏格纳（1880-1930）因身体欠佳，躺在床上休息。他随意地看着屋里的一切，当目光落在墙上的一幅世界地图上时，他意外地发现大西洋两岸的轮廓竟如此相似，南美洲巴西海岸的一块凸出部分，和非洲喀麦隆海岸的凹进部分非常吻合。他还看到两岸的几乎每一凸出部分和海湾都互相对应，就像一张纸被撕成两半似的。如果移动这两块大陆，让它们靠拢，简直就像一块完整的大陆。难道这两块大陆从前真的连在一起吗？魏格纳对自己的这个念头感到不可思议！

    又过了一年，魏格纳了解到两岸的古生物化石也很相似，这怎么可能呢？

    几亿年前，世界上还没有人类，更没有船只，除了鱼类之外，那些不会游泳的爬虫难道能插翅飞渡重洋吗？原先的念头又重新浮现在他的脑海里。

    为了证实这个想法，魏格纳开始收集资料，埋头钻研。他发现不仅南美洲和非洲之间的生物化石相似，而且各个大陆之间的生物化石也很相似。他还发现相对海岸不仅轮廓相似，而且在对应位置上还能找到相应的山脉和矿产。

    1915年，魏格纳写成了著名的《海陆的起源》一书。在这本书里，他系统地提出了大陆漂移理论。他认为在距今大约三亿年前，地球上现有的大陆是彼此相连的一块原始大陆，大陆的周围是无边无际的海洋。当时，并没有大西洋，纽约和华盛顿这些地方紧靠着撒哈拉大沙漠；印度次大陆也不是今天这样挤在喜马拉雅山南麓，而是同南极洲连在一起，那么，这块原始大陆是怎样分离开来的？魏格纳认为可能是地球自转的离心力或潮汐力的影响，使这块大陆产生了裂缝