1.神秘的射线

    1895年1月的一天，德国维尔茨堡大学物理研究所所长伦琴（1845-1923）正在做阴极射线的实验。阴极射线是从真空放电管的阴极发射出来的，当时许多科学家都在研究这种射线的特性。

    为了使实验不受外界光线的干扰，伦琴把真空放电管放在一个薄纸板箱里，并遮蔽了所有门窗。当他接通电源时，忽然发现不远处涂着铂氰化钡的荧光屏上闪烁着淡绿色的荧光，切断电源，绿光随之消失，接通电源，光又再度出现。

    伦琴感到很奇怪！放电管被纸板隔着，阴极射线是绝不会透射出来的，那这是怎么一回事呢？难道从放电管里还能发出另一种穿透纸板的射线吗？伦琴又把一本书放在管子与屏幕之间，荧光继续闪烁着；他又换了一块木板，荧光仍然闪烁着。面对这种不可思议的、看不见的射线，伦琴给它取了一个名字“X射线”，X意即未知数。

    伦琴为这一发现欣喜若狂，一连好几天躲在实验室里反复研究。伦琴的乐而忘返引起了他妻子的不满，就去实验室找他。当她进入实验室时，看到伦琴正兴奋地做着实验，淡绿色的荧光映入了她的眼帘，她也被这奇妙的射线给迷住了，她马上转怒为喜。

    伦琴让她手持荧光板由近而远移动，想测一下射线到底能射出多远。她没走几步，便惊讶地站住了，眼睛死死盯在荧光板上。不知发生了什么事的伦琴赶忙走过去，结果他也惊呆了。只见在荧光板上显示着一只手骨的影像，手指上的戒指清晰可辨。

    不久，伦琴就向数百名听他讲演的科学家公布了他的发现；同时，还向人们展示一张他夫人的手骨照片，这就是人类历史上第一张X射线照片。

    这可真是一件前所未闻的事情！这个惊人的消息立即成为各家报纸的头版头条新闻，并通过电话和海底电缆迅速传遍了全球。

    伦琴发现X射线的消息传到了法国科学家贝克勒耳（1852-1908）的耳朵里，他马上想到自己正在研究的荧光物质是否会在阳光照射下发出X射线呢？他把照相底片用黑纸包好，上面放上荧光物质铀盐，然后把它们放在阳光下曝晒。过一段时间后，他把底片冲洗出来，发现底片果真被感光了。由于太阳光不能穿透黑纸，所以，贝克勒耳初步断定，铀盐在阳光照射下，放出了X射线。为了进一步确定这一现象，他准备再做几次实验。没料到，天公不作美，赶上了连绵的阴雨天，这下可急坏了贝克勒耳。没办法，他只好把包裹着的底片和铀盐一起放在抽屉里。几天之后，他突然想起上次照射后的荧光或许不会完全消失，底片会不会轻度曝光呢？他把底片冲了出来，结果使他目瞪口呆；底片全部变黑了。既无阳光照射又无强烈荧光，底片为什么会完全变黑呢？

    他马上意识到，铀盐自身就在不断地放出一种看不见的射线，它的穿透能力比X射线还强。

    就这样，一个偶然的机会使贝克勒耳发现了震惊世界的天然放射性现象。

    2.生命之光

    在一间堆置废物的破厂棚里，玛丽•居里和丈夫正在紧张地工作着。只见她穿着一件沾满灰尘和被酸腐蚀的工作服，冒着呛人的浓烟，手里拿着一根笨重的铁棍，正在不停地搅动着一锅沸腾的沥青铀矿渣，一整天下来，他们累得精疲力竭。他们就这样，成年累月地干着。

    是什么东西使他们如此执着呢？

    贝克勒耳的发现立刻引起了居里夫人的极大兴趣。除了铀之外，别的元素会不会也有这样的现象呢？好奇心驱使她着手这方面的实验。

    经过几个月的辛勤工作，居里夫人搞清了钍也具有放射性。在一次实验中，她意外地发现：沥青铀矿中还存在着比铀和钍放射性更强的新元素。居里夫妇一同投入了研究，他们废