占抚彝（今临泽）城，1937年1月1日攻占高台，1月12日，敌以4个旅又三个团进攻高台城，红五军与敌血战九昼夜，军长董振堂以下3000余名红军将士英勇牺牲。

    1937年1月23日，西路军在抚彝东南倪家营子地区进行阵地防御战，苦战至29日，毙伤敌万余人，自身也伤亡极大，全军已不足万人。

    2月21日，西路军鉴于固守无望，决定东返，当晚突围。24日，在甘州西南的西洞堡、龙首堡，击退追敌一个骑兵师及民团，毙伤敌400余人。25日，敌军蜂拥追来，西路军全歼敌民团，缴枪1200余支，打击了敌人，鼓舞了自己。26日，部队回到倪家营子。27日，敌又以重兵围攻，西路军在此又与敌血战七昼夜，伤亡惨重，弹尽粮绝，陷入极端困难的境地。

    在西路军处境险恶之际，中共中央和中央军委为了接应救援西路军，决定组成“援西军”，急速西进。2月27日，中国人民红军援西军奉命正式组建，刘伯承任司令员，张浩（林育英）任政治委员，左权（后李达）任参谋长，刘晓任政治部主任。下辖：

    红四军，军长陈再道，政治委员王宏坤，参谋长耿飙，政治部主任刘志坚，辖第十师，第十二师。

    红三十一军，军长肖克，政治委员周纯（郭述申代理），唐天际任参谋长，政治部主任王新亭，辖九十一师，九十三师。

    红二十八军，军长宋时轮，政治委员宋任穷，参谋长唐延杰，辖二五0团，二五一团，二五二团。

    红三十二军，军长罗炳辉，政治委员袁任远，参谋长郭鹏，政治部主任李干辉，辖二八0团，二八二团，二八六团。

    骑兵第一团，团长孔令甫，政治委员高锦纯。

    援西军组建后由淳化、三原地区出发，星夜兼程，火速西进。3月2日，中央军委对援西军的作战原则作出了明确指示：“增援之实行及程度，必须顺从下列原则：（一）不影响和平大局。因此，增援部队开始行动，周（恩来）即告顾祝同，请求谅解；如不影响和平则实行增援，否则中道而止，而将增援部队位于西峰、镇原、固原地域。（二）不使增援军又陷于困难地位，因此在取得南京谅解而我军西进时，只能控制黄河一段，调动二马，接出西路军，共返东岸。不可更向西进，因为现在已经证明西面是不会生存的。”①遵照中央军委的指示，在3月中旬，援西军进抵陇东镇原地区。

    这时西路军已彻底失败。3月12日，西路军在梨园口遭到重创，退入祁连山，西路军领导人徐向前、陈昌浩给中央军委来电，电报告知：“……现全军不足五团，在野外老林中食骡马续死战。”“现百分之七十系伤病员，无日夜不战，弹药几尽。疲乏大过，控堡寨不易，现全军决死待援，希望速配合反攻。①在援西军无法迅速赶到的情况下，西路军余部于3月14日退至祁连山康龙寺以南的石窝，又遭敌骑兵突袭，伤亡很大。军政委员会根据陈昌浩的建议，决定：主要领导干部离开部队返回陕甘宁根据地；余部2000余人分成二个支队，深入祁连山打游击。王树声和毕占云（红五军参谋长）各自率领的支队遭敌追击，大部牺牲（红九军军长孙玉清被俘后就义于西宁），少数人员分散回到陕甘宁根据地。由李先念率领的一个支队1000余人，沿祁连山西进，经四十余天艰苦的行军作战，剩下的437人，于4月底到达甘肃、新疆交界的星星峡。5月1日，中共中央代表陈云、腾代远等率领汽车队，把他们接到迪化（今乌鲁木齐）。抗日战争爆发后，这支部队分批回到陕甘宁根据地，参加抗日战争。

    援西军进抵镇原时，得到了西路军失败的消息。根据杨国宇同志的回忆：

    “3月5日从陕西淳化、三原出发，走到甘肃东部的镇原时，援西军司令部在这