二

    蓑嫂不是花街的老户。水上的浮萍挂了桩，杨花柳絮落了地，那一年她带着三岁的女儿金瓜逃出虎口，走投无路才在花街落了脚。

    正是雨季三伏天，长工叶三车起大早到河边挑水。天边一弯晓月，柳梢几点晨星，只见一个踉踉跄跄的女人，胸前绊着几条麻绳，身后背着一个熟睡的小丫头儿，沿河奔走而来。叶三车是个走得直，行得正的人品，连忙收回了目光低下头，把扁担钩儿挂住水筲的横梁，轻轻摆荡在水面上。谁想，那个奔走赶路的女人听见打水声，一惊一乍，慌了手脚，回身闪躲，青苔路滑，扑通落了水。叶三车叫声不好，忙扔下水筲，下河捞人。

    一个鱼鹰扎猛子，叶三车把落水的母女抱上河坡，解开那个女人身上的绊绳，一手倒提着小丫头儿控水，一手把那个女人翻过身，头朝下，脚朝上，七窍出水。

    一会儿那个女人呻吟一声醒过来，睁眼看见叶三车把她的小女儿倒挂金钟，马上挣扎着爬起身，哭叫着：“把孩子给我，我的孩子！”

    小丫头儿也“哇”地一声哭出来，叶三车送还了那个女人，顺口问道：“大嫂，你是打哪儿来，到哪儿去？为什么走得慌慌张张，见人躲躲藏藏？”

    那个女人搂紧女儿，低头不语。

    叶三车也就不再多嘴，又在水筲横梁上挂住扁担钩儿，打满两大筲水，挑在肩上，挺腰就走。

    那个女人却抬起了头，望着叶三车的背影，微微张了张嘴，却又不好意思开口。

    直到叶三车爬坡上岸，再有一步就要拐进柳棵子地，她才可怜巴巴地喊了一声：“大哥，您积德行善吧！赏……我们娘儿俩……一块饽饽吃。”

    叶三车并不回头看一眼，放慢了脚步答应道：“大嫂，你等一等，我就拿来。”

    叶三车当时二十三四，爹娘早已入土。两膀子力气，一双巧手，孤身单人过日子，还算是小有吃穿。他回到自己那两间窝棚小屋，顾不得把两大筲水倒进缸，就摘下吊在房檐上的饭篮。饭篮里有吃剩的饼子半碗饭，又从大肚瓮里舀出一瓢面，流星赶月送到河边来。

    那个女人怀抱小丫头儿，仰躺在河坡上，脸色就像白菜叶子，昏昏迷迷。小丫头儿脸颊两朵火烧云，呼吸急促，鼻翅儿一张一合。

    叶三车轻轻唤醒那个女人，说：“大嫂，小姑娘怕是病了吧？”

    “大哥，您再行行好……”女人吃力地坐起来，两眼噙满泪花，“给我们娘儿俩……找个遮风蔽雨的地方，歇一歇脚，喘一喘气。”

    “那就……”叶三车沉吟了一下，“到我那两间窝棚去吧。”

    他把那一瓢面也放进饭篮里，一手提着饭篮，一手搀扶这个摇摇晃晃的女人，向花街的凤尾走去。

    “大哥，您……贵姓高名？”走在路上，女人问道。

    叶三车道出了自己姓名，又问她道：“大嫂，你是哪儿的人，我该怎么称呼你？”

    “咱们喝的是一条河的水，我是杨柳青的人。”女人脸一红，“村里人都管我叫蓑子媳妇，小丫头儿名叫金瓜。”

    “我就管你叫蓑嫂吧！”叶三车笑了笑，又问道：“金瓜她爹呢？”

    “那个死鬼撇下了我们母子俩……”蓑嫂又落了泪，“有个坏人想霸占我，我带着孩子逃出来。”

    这在运河边上，屡见不鲜，叶三车也就不想刨根问底。

    进了家，叶三车把蓑嫂带进窝棚小屋，笑着说：“蓑嫂，吃口东西，歇息吧！天色不早，我得给东家卖命去了。”

    蓑嫂害了怕，扯住叶三车的袖子，说：“大哥，破家值万贯，你还是锁上门，我们娘儿俩就坐在房檐下。”

    “我常年不挂锁，寸草也不丢。”叶三车挣脱开蓑嫂的拉扯，出门一阵风不见