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    我毕竟是第三名，于是接受了表扬。

    说实话，比起全国国中亚军，这次让我高兴多了。如果要列出理由，就是因为打赢我的对手很棒吧。

    我感到福冈南的西木选手是个率直的好选手。互击时很强，推敲彼此动向时也很有趣。那记击手也确实打中我了。

    被做掉的瞬间，我忽然觉得可笑。在那同时我心想：“今天输了啊。”但现在依旧不感到羞耻，自己反倒是因为没有错估她的力量而高兴。那已经是束手无策了，该被打的终究要被打。我如此认为。

    然而在另一方面，认为她绝对不是无法超越的对手的想法也十分强烈。我今天的打法没有错。只要持续下去，总有一天我能赢过今天的西木。说到未来，她应当也会更加成长，但是我看见了校际赛冠军西木绘里子的背影，这种感觉非常深刻。

    闭幕式结束后，选手们四散到各处的更衣室。

    我在换装之前，抓住田原并命令她：

    “……去替我把早苗找来。她那边是团体行动，所以我想不会突然看不到人，不过要是找到的话就用手机联络我。然后，你一直监视着就好。我换完衣服马上过去。”

    “我知道了，等一下见。”

    她忽然放下奖状和纪念品，调头就走。只要看着这家伙，就总会想再多说一句话。她的坦率确实是种美德，但那样真的好吗——不，还是别说吧，说了的话，那家伙内心的“理”就不会成长。唯有这事是绝对不能做，这时候要好好忍下来。

    约二十分钟后我便接到电话。

    “我是美绪。”

    “嗯，辛苦了。”

    “我现在和早苗学姐在二楼观众席的，北边的，偏东侧的，第二个区块的，呃，从前面……”

    我说了“马上去”就挂上电话。北边在正对面，但观众和选手几乎都已离开，所以我马上明白两人的所在位置。

    我在走廊上奔跑。在这段时间内，早苗一直坐在椅子上，低头注视正在做整理的比赛场。田原似乎借到了金牌，一面翻着闪闪发光的圆形物体一面仔细欣赏。她也许在怀疑是不是真货吧。

    我走下最近的阶梯，注意到我的田原站起身。当我要她回到其他人身边时，她直接回答：“是。”然后对早苗说声：“那么再见了。”打过招呼便离去。

    金牌被放在隔壁的椅子上。比赛场的整理仍持续着。

    为什么呢？早苗的身影看来好渺小。既然称霸了全国性比赛，我以为应该会更挺起胸膛才对。

    “拿下冠军……真是太好了。”早苗一眼也不看我，只是微微摇头。

    “我……根本什么也没做。”

    到底是怎么了？她纯粹地无精打采。我本来还想对她说：“等下次遇到时我要把你和黑岩一起解决掉。”却完全不是那么回事。这根本就不是那种气氛。

    我先是隔着通道坐下。

    “才没那回事吧。像是平手……不就已经很能撑了嘛。”

    早苗微歪着头。那是个悲伤、做作的笑容。

    “……如果是其他人，一定能更轻松获胜啊。我不过是个拖油瓶。不论我如何扯后腿，福冈南都强得都足以拿下冠军……不过是这样而已。”

    这一点都不像她。这家伙在自贬个什么劲啊？

    我不经意地朝早苗注视的方向望去。

    整理结束，空荡荡的比赛场。评审团坐的位子也好，挂在墙壁上的计分板也罢，全都被撤光了。

    校际赛已经结束，许多三年级生会在此时退出剑道。不过，我们还有一年，还有整整一年。然而你是怎么了？俯视这空无一物的战场，你在想些什么？