no，”里查得连连摇头，“太贵了。我们需要麦克麦克，价钱应该很低很低。”

    “林老板，”大卫段指着店里的价牌，明知故问道，“两天前我亲眼看到你们这里的上等大米是六块一石，为什么一夜之间涨到七块五了？”

    “没办法呀，”林同发一摊两手，“粮价原没这么高的，可这几天，南方大米突然贵了，广东涨到一石八块，好多老板来到此地订货，价钱一下子就上去了。”

    里查得听得明白，心里打个惊颤：“广东大米涨价？”

    “是哩。听说印度遭灾，没有米吃，有洋大人从广东收米，运到印度，把米价涨上去了。我们也没办法呀。”

    里查得皱下眉头，比指头道：“六块五，OK？”

    “拿拿拿，”林同发连连摇头，比个七字，“七块！至少七块！”

    “这事情定了，”里查得沉思一下，决然说道，“我要至少五万石，十五日之内备齐。我回去准备合同。”

    里查得前脚一走，林同发后脚就到广肇会馆，心急火燎地对彭伟伦道：“老爷呀，洋大人一开口就是五万石，天哪，还要在十五日之内办到，我……我们哪能办哩？”

    “茂平不是有吗？”彭伟伦悠然敲着桌子，“为何不向他们买呢？他五块收粮，我们给他五块八，六块也成。他有多少，我们买多少。如果还不够，就到附近米市补购。”

    “我这就去问问。”林同发转身欲走。

    “老林，”彭伟伦叫住他，“茂平那儿，你要注意技巧，洋人收米的事体，切记不可走漏风声。”转向大卫段，“小段，合同之事，暂还不能签。万一搞不到粮食，让麦基告到公廨里，就不大好玩了。”

    “彭叔，”大卫段哭丧起脸，“这个怕是不成。洋人做生意，只认合同。”

    “这个我能不晓得？”彭伟伦白他一眼，“就一个字，拖。现在是一石七块，拖他几日，不定能涨它个八块、九块呢！他把船都租来了，还能愁他不买？”

    “我……尽力。”

    茂平谷行里，凡是能堆米的地方，全部堆满了米袋，连柜台都挤得快没地方了。挺举褐衣短衫，正与几个伙计满头是汗地搬动米袋，试图打通一条既能通风又便于巡检的通道。

    林掌柜背着手，慢腾腾地走进店门，目光上下打量这山一样的米垛。一身长衫的顺安坐在柜台里，忙不迭地核对账款与票据。

    林掌柜走到柜台前，看顺安打会儿算盘，拱手道：“你是伍先生吧？”

    顺安抬头，见林掌柜衣冠楚楚，气度不俗，赶忙起身，拱手还过一礼：“先生是——”

    “哦，在下姓林，”林掌柜从袋中摸出一张名帖，摆在案上，“这是在下名帖。”

    “林老板？”顺安看过，肃然起敬，连连拱手，“想不到嗬，您就是大名鼎鼎的仁谷堂掌柜、仁谷堂米业公所总理，久仰，久仰！”

    “伍先生过誉了，在下不过是尸位素餐而已。”林掌柜打量他一眼，又拱下手，假作不屑地扫视周围的米袋，“你们收下介许多米，勇气可嘉。不过，上海也就这么大个市场，米多了，不好卖嗬。”

    “是哩，是哩，我正发愁哩！”顺安急切说道。

    “呵呵呵，”林掌柜笑了，“伍先生晓得发愁，这就对了。听说伍先生出身书香，饱读经书，乃生员及第，在下甚是钦慕。在下虽说没有读过多少书，却是看透一部米经。不瞒伍先生，在下在这行当里摸爬滚打近三十年了，不敢言大，但江南米乡何时插秧，何时黄熟，何时收割，何时打场，何时入仓，在下无不了然于胸。不只是江南，纵然南来北往之米，在下只需瞄一眼，就能知其产于何地，嗅一下，就能知其口味如何。”

    “啧啧啧，”顺安伸出大拇指，恭维