兵营皆大欢喜。

    第七天，盛总管派人来说，晚上一起吃饭。

    晁信义及时地给盛总管的手下塞了一张银票，那名手下顿时对晁信义客气了许多。晁信义问他，晚上都有哪些人一起吃饭。来人说，晚上吃饭的主要是新军的一些将领和一些商界的人。他说，督爷这次担任的职务中，有练兵大臣一职，自然要主掌练兵。督爷已经得到老佛爷的懿旨，将在保定编练北洋军，条件成熟的话，还将创建保定武备学堂。

    晁信义一听，心中已经明白了几分。

    朝廷让袁世凯练兵，袁世凯也正好可以借此机会掌握更多的兵权。后世的人们，将袁世凯视为曹操似的人物，认定为乱臣贼子，以为他是小站练兵开始发家。这实在是一大误解。袁世凯在小站只不过练了七千兵，如果没有这次在直隶总督任上的机会，袁世凯手里几乎没有兵权。而自鸦片战争以来，中国被动挨打的局面，给袁世凯的崛起提供了机会。

    事实上，袁世凯在保定军校第一批练成的是六镇新军，清朝军制，一镇为一万二千五百人，六镇新军也只有区区七万五千人。与百万清朝军队相比，实在不值一提。不过，以当时的形势看，真的让袁世凯练出三四十万新军，他也不敢。手里掌握这七八万人，才是一个恰当的数字。

    然而，朝廷虽然同意他编练新军，却不一定给他钱。朝廷哪里有钱啊，庚子赔款，那可是一笔天文数字，把清政府都掏空了还不够，只能到民间去盘剥。同意袁世凯编练新军，也只不过是给他一个空头支票，所有练兵用度得他自己掏。

    政府没钱，民间有没有钱？绝对有。而且，大量的钱掌握在那些基层官吏手里。这些人贪得太多了，后世说，三年清知府，十万雪花银，这种总结在清朝初年应该是对的，到了这个时代，就远远不能概括了。且不说知府，就连总督府看门的，三年下来恐怕都不止十万，像盛管家这种有权的，恐怕不止千万，更不用说一个总督了。

    总督有钱是总督自己的，他可不愿掏出自己的钱为政府训练军队，尽管这支军队训练成功，还是他自己的。有了这个练兵大臣的空头支票，袁世凯就能弄到钱。

    当晚的晚宴，除袁世凯之外，后来北洋系的几个重要人物全到场，徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等，坐了七八桌。这些军界要员，分别坐在不同桌子的主席，而围在他们身边的全是商人。

    名义上，这是为祝贺袁世凯荣升，轮到袁世凯致祝酒词的时候，晁信义明白了，袁世凯奉旨练兵，可是朝廷拿不出钱。袁某人身上也只有这一百来斤肉，卖不了几个钱，这事可真是难办。言外之意，当然是向在座各位求助。但总督就是总督，显赫大官啊，怎么好伸手向商人要钱？这话自然说不出口。说不出口不要紧，事前已经做了周密安排，一定会有人首先站出来，主动表示捐助。只要有人开了头，其他人怎么办？只能顺竿子上楼。

    晁信义心里很明白这种套路，但是，他不能让人推着走。他想，别人见袁世凯或许容易，他却不容易。他一定要趁此机会，给袁世凯留下一个好印象。袁世凯的话音刚落，他就端着酒杯站了起来。

    晁信义说：“袁大人为国为民，鞠躬尽瘁，我十分感动，我斗胆向袁大人敬第一杯酒。”

    他的举动，打乱了袁世凯的整个计划。袁世凯的脸色当即变得难看。盛总管没料到晁信义如此不懂事，一再向他使眼色，示意他坐下来，现在还轮不到他说话。

    这一切均被晁信义看在眼里。看到也就是看到，他装着看不见。他说：“有几句话，我想对袁大人说。我叫晁信义，现在是京西胭脂铺的掌柜。就在一年多以前，八国联军攻进北京城，杀了我们晁家八十八口，放火烧了京西胭脂铺。我们晁家遭到灭门惨祸，为什么会发生这样的