陈香出生在陆地的一个小镇上，父母死得早。她听亲戚说她父母曾是裁缝，还是基督教徒，所以她每次路过镇上的那个小教堂，都好奇。但她从来没进去过。因为亲戚们又说她父母信基督教是背叛了老祖宗，所以他们受罚得了暴病没活长。小镇上虽说还有个老神父，老神父虽然还会说中国话，对人和气，但上他教堂去的人还是不多。陈香在亲戚家长大到九岁，就被送到戏班子里去学唱戏，说她嗓子好，但她高了唱不上去，低了唱不下来，倒是记戏文记得快。她的韧带不好，有次师父教她翻跟头，一翻，从椅子上摔下来，把腿给摔折了，

    又没钱看医生，就是师父给掰了掰，天又冷，没掰好，她的腿就瘸了。一瘸一拐，被送回家。回到亲戚家，长到十六岁，亲戚给说了一个媒，男的也是个瘸子。她不干，就也在家学裁缝，给人做衣服，一晃成了老姑娘。有天邻居家的人偷偷跟她说，几个年轻人要结伴儿过海去，海那边有个岛叫大岛，那个地方闹统一，男女平等，贫富无差，什么人在那儿都有希望。她一听，得试试，要不在家不是当老姑娘就是嫁给瘸子。她就一瘸一拐地从家里逃出来，跟同镇的几个年轻人一块儿逃到海边儿上了渔船，船走了好远，觉得到了日本似的，才到了大岛。上了岛，她头昏眼花，因为在船上晕船。有穿军衣的人把他们接到一个房子里歇着，给他们喝汤吃馒头，问他们上岛来干嘛，几个年轻人各说不一，有的说找工作找活儿干，有的说找统一堂，有的说要当兵。陈香说因为不想嫁给瘸子，也不想老住亲戚家。当兵的笑了，把她带到被服场做女工。后来有个人想给她说对象，男的是厨师。陈香当惯了老姑娘，不想嫁人了。那厨师看她人挺好，说虽然对象谈不成了，还是想帮她忙，介绍她去个长官家当服务员，说生活条件好吃得好。他跟陈香说这辈子你要是不想嫁人，找个好人家干活儿，把那儿当家，也算有个家不是。陈香听了说那不是跟住亲戚家一样么?厨师说可不一样，长官们家里的觉悟多高，你在那儿还多学新道理呢。陈香一想也对，就通过厨师把她介绍给个大长官家。陈香换上身儿干净衣服去见了长官夫人，她很年轻，让陈香管她叫梅。晚上陈香见了长官，他姓继，叫书主。他也比陈香的岁数大不了多少，可已是大名鼎鼎的政治家，陈香觉得这位长官英俊得能唱戏了。陈香对新工作挺高兴，她挺喜欢这家人。长官刚结婚不久，他带过来三个孩子——两个养女和一个儿子。一个养女是他哥哥继书开的女儿，叫红女，另一个养女是不知道什么人的女儿，叫宁子，不知道为什么继家要养着。继书主的亲儿子叫红君，一个很乖僻的男孩儿。新妻子梅还没生孩子。陈香出门去买菜时，人家知道她为继家工作，就争着告诉她关于继家的事，她听了不敢信。

    有次她跟着书主一家去看了书主的爷爷继合。老头儿很安静，闭着眼，有时睁开半只眼跟人说话，说着说着闭眼不说了，一会儿闭着眼又继续说，好像不是在接着说停了的话碴儿而是在跟什么不存在的人叨唠；在旁的家里人要是仔细听，他就不说了，睁开半只眼。大部分时候他都是闭着眼，很难指望他全听人说话。陈香听人说这老头儿一辈子有福，娶了个又漂亮又刚强的老婆，生了一家子英雄。继书主不过是英雄中最年轻的一个，上面那两个要是活着就更不得了，这都得归功于老头儿的老婆是豹子投胎，会生能人。但也有人说继老头儿一生下来就有艳福，惹母猪龟、勾搭张家小妾等等，惹得天下大乱，连统一堂大军队都惹来了长住，要不说英雄乱世，乱世出英雄，大岛有今天全跟这老头儿有关系。

    陈香也去过张家大院，人们告诉她张举人斧砍小妾的故事，她就特地跑到那小妾的房子里看了看，那儿已经变了政府办公室，里面坐着一个老皱着眉的女长官。陈香觉着张家大院是岛上最有气派的，想起岛上人都说外来人改变大岛