护盐保坝的原意就是在保民，使他们免遭北洋防军的蹂躏。”盐务稽核所的前所长说：“如今北洋军兵败江南，要由此过境入山东，我们莫如退出盐市，容他们过去，他们如不滥施杀戮，我们倒不必打它。因为万一盐市不守，他们把报复滥施在难民身上，那就……有违我们当初保境安民的原意了！”

    戴老爷子原坐在离长案较远的暗处，这时也推动轮椅上前发话说：“不错，安民固然要紧，不过北洋军凶蛮成性，你愈不抵死抗他，他愈会施暴虐民，我以为分开人枪让他们过境不是办法，消极死守也不是办法；我相信孙传芳手下的那些败兵不足为患，主要还是江防军这一师一旅部队。……假如我们能募得死士入县城，把江防军的首脑塌鼻子毙掉，然后遣散没有洋枪的棚户，让他们通告难民，及时朝东西两面逃离，我们再集聚洋枪死扼盐市，轰轰烈烈战至最后一人，说不定就凭这种精神，就能把孙传芳的这点老本赌光。”

    “老爹说得对。”大狗熊抢着举拳振臂说：“方爷也免得麻烦，去募什么死士了，我它妈愿进县城去刺杀塌鼻子，万一事败死了，单望日后有人把我那把野狗啃剩的骨头捡回来，跟我那好兄弟石二矮子葬在一起。”

    “不不！”王大贵急叫说：“大狗熊他是个爱喝酒的浑虫，三杯落肚，连东西南北也分不清，若叫他冲锋陷阵，刀对刀枪对枪的硬砍硬杀，他还算得一把手，若叫他进县城，使心计刺杀塌鼻子，那明明是送死，……要去应该我去！”

    “你们两位不用争，”窝心腿方胜说：“你们办这事都不适宜，甭说旁的，单就是城门口，你们就绝难带着短枪混进去。……我想，这事该由张二花鞋他去办，他多少有些武功的根底，一座城墙还难不倒他。再说，县城的各条街巷，地形地势，他都摸得很熟悉，我想还是由他去比较妥当些。”

    “我照办。”张二花鞋说：“请师兄立即着人接替我扼守小渡口，我今夜就动身。”

    “那就烦蝎爷罢，”窝心腿方胜说：“蝎爷可把你的人枪增防小渡口，我们就按照老爷子的意思做；不过，有两处地方还需得着人去连络，我想请大贵兄赶赴万家楼，把咱们的决定通告关八爷，北地有枪援枪，有粮援粮，不必多遣人来共死了！大狗熊您不妨走趟三河南，进大泽地，去告诉民军的彭爷，尽量收容北洋军的散勇——我相信盐市再有一场硬火，拚到咱们死光时，北洋兵至少也会有一半人携械开差的了！”

    集议的时间虽很短暂，但并不匆迫，一旦议决了以洋枪队死守盐市，以铳队和刀队北赴护送难民时，大伙儿面对着死亡，却都觉得心里泰然无恐无惊。

    珍爷默视着那只列满大小灯笼的长案，整条长案的边沿，都放列着与会人摘下的手枪、匣枪、攮子；有各号的左轮、八英、大马牌，有自来得和小虾蟆，有老二膛、头膛快机和新三膛，有双管猫头鹰和弯把半长筒独响，（*以上均为当时习见的短枪枪名。）这些枪支，在早先的日子里，有的是富商大贾用以防身的，有的是地方光棍用它混世的，有的缉私营官佐佩以亮威的，有的是黑路人物用它闯道的，但在今晚，它们却并列在一起，显示了一个意义——对于北洋暴力团结一致的抵死抗争。

    他始终不习惯这些，也不习惯这种预示着血光的气氛，但他一直强迫着自己习惯它，万家楼枪支多、马匹足，在北地各大户中是少有的，领着枪队的小牯爷也向以勇悍自豪，如今连驻马羊角镇的朱四判官的手下，都听信关八爷的召唤，驰来赴援了；若照小蝎儿的说法，关八爷到万家楼也已有旬月光景了，即算八爷的枪伤没愈，万家楼得着盐市吃紧的消息后，也该先拉出一部份人枪来援，就算人枪一时没拉得来，七房族的粮草也该运来，而这些都没见着影子，使自己不禁为族中感到羞愧，觉得他们未免太短视自私了！如今自己所率