“你们全死心塌地的信服关八，我万振全不但不信服，还偏要当面啐他！啐他是个衣冠禽兽！”他恨恨的揎起袖子，把一只腿高跷在椅面上嚷说：“我这人讲话直通通的，不怕当面得罪谁，除非你们耳朵塞了驴毛，没听见街头巷尾的传言，……当初珍爷亲自提媒，要把菡英姑奶奶许给他他不要，如今他却在万家楼勾搭上万梁那死鬼的寡妇！”

    万振全这样嚷着，使许多张惊诧失色的脸都转望到关八爷的身上来，关八爷的浓眉微皱着，脸色沉重而威严，他像在努力思索着什么，又仿佛在亟力隐忍着，保持着一贯冷静沉着的风度，即使这样，从他青筋暴起的太阳穴上，也能看出他对这种诬毒的愤怒。

    “万振全，我得告诉你！”牯爷望了关八爷一眼，郑重的开口说：“你虽是本族的执事，有权议论族事，但像这种言语，却不是随便说的，八爷是名闻北地的豪士，你决不能捕风捉影的听信谣传来污蔑他的名声……那万小娘虽说当初是风尘打滚的妇人，但在万梁死后，她也曾在宗祠立过血誓，坟前跳过火坑，这事不但关乎她的贞节，还关乎她的生死……你知道依万家楼的族规，在宗祠立誓不嫁的寡妇沾着奸字，就得处死她！”

    “牯爷跟各房族的兄弟全在座，”万振全捏着拳头，朝一边歪侧着身子说：“这话若是没凭没据，我万振全就天大的胆子，也不敢放在宗祠正殿上说，我说出这话来，当然有凭有据。”

    “好。”牯爷点点头，转朝关八爷淡然一笑说：“八爷，您务请体谅我的难处，我没料着族里竟有人以这种污事指控您，您有什么话好指点我？”

    “事既牵在我的头上，”关八爷朗声说：“我就是有话，倒也不便先说了，您顶好先让他拿凭据罢。”

    关八爷这样说完话，牯爷才又离开座椅，站起来说：“万振全，难得八爷他宽宏大量，没当时计较你，你若是拿不出真凭实据来，我劝你还是趁早跟八爷叩头赔礼，再去寡妇门前挂红放炮，然后吊打你一百皮鞭了事。假如你执意不回头，污蔑到底，族里任谁也是包庇不了你的了！你先想清楚，再回我的话罢。”

    “我有凭据。”万振全粗胀脖子说：“我早已想过了，我若有意污蔑他，我甘心受罚，话又说回来，假如关八他确有其事又当如何？！”

    牯爷没答话，又拿眼去望关八爷。

    “我愿领死。”关八爷满含怒意，斩钉截铁的吐出这四个字来。

    这许多年来在江湖上闯荡，自己从没经历过这种使人难以忍受的咄咄怪事，关八爷双手紧抱着拐杖思忖着，怎样也思忖不出一个道理来？在这之前，自己总抱着人性本善的想法，谁知在万家楼，在这座古老庄严的宗祠里，才发现人心如鬼域，竟险巇到这种程度？！……这一切的怨毒和栽诬像一场乱絮纠缠的浑噩的梦境，不知是因何而起？若说是万家楼有些生长在荒天一角的汉子自私短见，怕死贪生？自己替盐市求援并没迫着谁定非拉枪去打北洋，他们犯不着这样无端的栽诬自己。若说是为了往日有什么仇隙罢？那也是不可能的！扪心自问，自己多年作事，无一不是舍己为人，尤其是在万家楼，除了为他们舍命夜搏朱四判官之外，简直就毫无其他瓜葛可言，最使人痛伤的倒不是他栽诬了、污蔑了自己，而是牵上了身世凄惨的无辜弱女爱姑。这决非是单纯的一时意气，这里面一定藏有深不可测的奸谋……

    “你有何凭据？你不妨当着关八爷的面直陈出来！”牯爷冷冷的声音把关八爷的思绪打断了。

    “请牯爷传大板牙来问话，”万振全抗声说：“他该是个活证，他说是他亲眼见着的。”

    “传大板牙来问话！”牯爷朝廊外扬声喊说。

    近午时分，由于廊外的阳光太耀眼，正殿上反而显得阴黯；几个袒着关八爷的房族中的执事们，初听