也许已经亮了，但夜雾愈到黎明时分愈浓；那些飘浮的雾粒经晨光一压，全都沈降到地面上来，停滞着，凝郁着，拉成一张潮湿的浸寒的巨网，使人在几步之外就看不见任何东西。

    这时候，万家楼宗祠楼顶上的巨钟敲响了。

    钟声劈破雾氛传出来，那声响是巨大得惊人的，钟声初起时，似乎受了浓雾的影响，声浪传播得异常缓慢沉迟，带一股闷郁的味道。浓雾仿佛有一种魔性的力量，把钟声拘禁着；但当持续的钟声汇聚在一起，突破那种拘禁时，便仿佛倒墙塌屋般的直撞开去，在四周撞起无数回音，那些音响绾结起来，往复激荡着，久久不歇，听在人耳里，仿佛不单是钟鸣，而是天和地应的嗡……昂。

    “祠堂这么早就响钟，该是牯爷召聚各房族议事了！”关八爷说：“我虽是外姓人，多年来下敢或忘万家对待我们一干兄弟的情谊，我该亲去宗祠，替盐市上受困的万民请援，无论万家楼的枪队能否及时拉出去，至少枪火、粮草方面，也是盐市亟需的东西……”

    爱姑没答话，她停了手里的扇子，默默的听着钟声，她想着往时每逢祀期祭祖，宗祠鸣钟前，照例都要在街头张告白帖子，就算这一回是临时集议族事罢，远在沙河口的珍爷和菡英姑奶奶都是族中的尊长，他们总该早得消息罢？迄至昨夜，老七房的珍爷也没赶回万家楼；这些日子，万家楼的枪队毫无拉枪出援盐市的迹象，关八爷心念盐市有些焦灼成疑的样子，只怕牯爷未必那般热切罢？！

    等关八爷服了汤药，大雾业已逐渐消散了；关八爷扶着拐杖下床，走到前面的客堂去，刚进客堂门，就碰着老账房程青云从门外进来，气喘吁吁的，形色有些仓惶。

    “怎么了，程师爷？”关八爷停住身诧问说：“敢情是外面出了什么事？”