在万家楼宗祠东面第二条街中段的窄巷里，有家小小的棺材铺儿；这家棺材铺儿小虽小，可是走遍万家楼，却无人不知万才棺材铺儿的。在偏远的北方，行行都有忌讳；惟有开棺材铺儿这一行，忌讳最多；所以一般学木匠的，除非万不得已，总不愿靠死人吃饭，干这门丧气的买卖；在一般神奇怪异的民间传说里，有很多是传讲着关于棺材店的故事的，而且，仿佛连鬼灵们对于这些吃鬼饭的，也有着一份嘲谑。万才棺材铺儿出名，是因为在万家楼这个镇上祗此一家别无分铺；无论谁倒下头，都得躺进万才棺材铺打制的棺材。

    万家各房族的子孙们，多少总有那么一种传统的意识，认为他们的远祖是大明的武将，他们既是将门之后，所以宁愿落魄街头，也不干下五门行业；就拿景况凋零的老二房来说罢，宁可多有几个恶吃骗喝的万树那样恶汉，也不愿正正经经干点儿营生。因为这样，所以凡是在万家楼开茶楼、档子店、经营剃头、补碗、砖瓦匠、开设扎匠铺、石匠铺的，全是外姓人，其中祗有这个棺材铺儿是姓万的开的。

    万才家境困穷，不愿靠族人帮衬施舍过日子，自幼就背着小包袱出门，在三河南岸学得这门手艺，回来后开起棺材铺儿来；设铺之初，族人们也曾窃窃私议过，认为姓万的有姓万的门风体面，就是穷得上无片瓦存身，下无立锥之地，使浆糊糊着瘦脊梁倒贴在宗祠的石墙上，也不该开棺材铺儿，靠死人吃饭。不过，这些闲言也祗能在背地说说。万方就是这么一付拗脾气，不听那些闲言语，若有人当面说他开棺材铺儿如何如何，他就会粗胀着脖颈，鼻孔冲着人脸嚷说：“我万才开棺材铺儿，向不剥死鬼们的头皮，一分钱一分料儿，为人不作亏心事，夜来哪怕鬼敲门？！我祗要不把宗祠里的祖宗亡人牌位劈了当烧火柴卖，谁也管不着我？！”

    就因为万才一拗到底，万才棺材铺儿不但开下来了，那些闲言也随着岁月的流淌被冲淡了。事实上，人烟繁盛的这座镇集，也真需要有这么一家棺材铺儿，在万才没开棺材店之前，镇上殷富的人家，但凡上了年纪的，都早早备办上好木料，请木匠来家打妥寿材，每隔一年加一次油漆，准备万一倒下头来，有现成的寿材好入葬，而一般人家备办不起那种施施大棺，总在人临咽气的辰光，找人放牛车到四十里大荒之外的镇集上去买棺木，不但路途太远，运送不便，而且颇为耽误时间，这种情形，在万才棺材铺开张之后，都消除了。

    日子淌过去，日子对万才来说，总是那么索然无味，平淡无聊的，在那座深井般的狭长无窗的铺子里，无分是晴天雨天，春天秋天，都是那么一付阴沈冷黯的嘴脸，像一个寡情无义的晚娘，有时抬起头来，望望满是霉绿雨痕的铲墙和悬满蛛网的褐黄带黑的梁顶，忽然觉得自己是个滑稽可笑的人物，笑里也有着刻骨的悲哀；这黑沉沉的铺儿就是一口大棺材，自己是在大棺材里替人打着小棺材。……尖凿儿扁凿儿，像长喙的啄木鸟般啄着一段一段的木头，空空旷旷的声音撞在古壁上，迸出的声音和撞回的声音奔拥在一起，把人推着挤着，叮咚叮咚，叮咚叮咚，凿尖忽又不光是凿着木孔，连人心也快叫它凿空了。黄瘦的小学徒刚学会使用粗刨子，在长长的坐凳上刨着棺材板，刨花儿在刨孔中朝上涌起，叠塔般的堆好高，再丝丝缕缕落下去，散在地面上，使沉迟闷郁的空气里弥满了各种木材混合的气味，——永远是那样一成不变的死亡的芬芳，好像有意要给死者们那么一点儿安慰。

    日子那样淌过去，在叮咚叮咚的雕凿和敲击中，春天和秋天，阴天和晴天都被敲走了，棺材打了一口又一口，卖出一口又一口，在万才开铺后将近廿年的岁月里，万家楼也不知有多少张熟悉的脸子装进自己手制的长匣子里去了？！……爱在万梁铺里抱着酒壶买醉的也好，爱在尚家茶楼双手抱着膝盖，蹲在长条凳上谈古