“江防军就是这种货色，”张二花鞋说得好：“只要把他们头儿撂倒，他们就乱了，我领着枪队一反扑，他们非溃散不可。”

    南面的枪声响得很急，东面始终不见动静，有人就笑说：“石爷，天眼看就快放亮了，您那眼皮跳得不灵光了罢？”

    “慢慢叫，慢慢叫，”石二矮子说：“天亮还要黑一黑呢！”说着，忽然一拍脑袋，转朝大狗熊发话了：“说正经的，人家张二爷肯把打蛇打头的这种重任托付给咱们，可算是看在八爷面上，瞧得起咱们，咱们为了替八爷撑台面，也为自己争口气，不知哪个忘八羔子的臭脑袋，咱们非拎不可。”

    “你它娘开心逗趣老半天，只有这番言语才沾几分人味！”大狗熊说：“只要你不当失陷街亭的马谡也就罢了，你若再玩万家楼那一手咸鸭儿浮水，我可救不得你，——咱们这可是有言在先。”

    石一矮子没说话，只是红着脸，缩一缩脑袋。在短暂的沉默中，他的思绪远引着。一个惯于打嘲谑骂的浪汉，言语和内心总像被一层什么隔着，他说不出那是什么？旷野中间游走着的荒草路，遮天盖日的狂风沙，构成野棱棱生命的背景，他常无因无由的溯忆起那种情境，溯忆起飘舞的黄叶，被霜的秋草，仿佛仍能听得见被风绞起的盐车的轴唱声，那些生死相连的人脸一张张的飘落了，自己该大哭一场才好，但总这样鲁钝愚呆，喝白水样的笑着，笑在心底和哭相连，他们那样死去是为了什么？……一个“人”，一个“人”！也就是这样的了。

    这儿正是廿天前送别关八爷的地方，风里的云，远天的树衬映出一河凄荒的野芦和方头渡船上一人一马的影子，在高渺的蓝天之下，连那样雄健的背影也显得分外的渺小，分外的孤伶，……自己死得，但关八爷死不得。他走后，噩梦总缠着自己，梦见那个人满脸汗粒，独背着整整的一块蓝天，这也许临到自己最后的时辰了，死前见不着关八爷总是一宗憾事，彷佛死也死得空茫，有一份难以解开牵挂，牵挂关八爷这一去的安危！……他是那种人，只要不死在朱四判官枪下，他从这儿离去，必将从这儿回来，只要有他在，这一角苍天不会崩塌，它江防军再狠，也不会压平盐市这座孤城。假如万一他受了伤害呢？那这些人除非得他默佑，借取他那样的精神跟江防军单独周旋到底了！

    “你还在疑想些什么？矮鬼，”大狗熊用急促的声音叫唤他说：“你那眼皮跳准了，——咱们这台戏业已开锣啦？”

    他们离开酒铺时，灰白色的晨光奋力撕开了东边的一条云，江防军的号音在原野上飘荡着并且遥相和应着。从小酒铺背后的土岗棱上极目东望，看得见缕缕如蚁的灰蓝色的点子，像风里牵出的蛛丝，略略打斜朝小渡口这边伸延，一条，两条，三条……雨丝已然暂时停歇了，淡蓝白色的地气裹住他们，他们朝高棱地带开过来，那样明目张胆的开过来。慢慢的，三条长长的蛛丝变成无数短短的并行的毒蜈蚣，他们在阵前展开了，同时迸起了徐缓的鼓响。在清晨沉迟的大气里，没有风能吹散那种郁闷的声音，鼓声是缓慢的，均匀而沉重的，像打桩的巨锤一样，一锤一锤的锤入地面，再从地面弹起，震动人的耳膜。

    咚，咚！咚咚咚！

    咚，咚！咚咚咚！

    而这种声音正是江防军白昼攻扑的前奏，在小渡口，没有天然的障碍阻挡着他们，他们习惯这样——把全部钜额赌本全摊在台面上显阔，因为在高棱地带的下面，有一片足够他们全面开展的平野。

    石二矮子看着，脸上显出颇为稀奇的满足的神情，那神情，只有当他酒醉饭饱而且手气顺赢了钱的时候才能见到，他两手互捏在胸前，轻轻的忘情似的扭动着，把骨节弄得咯咯的响，两眼微微的眯觑着，高抬起下巴，使舌头换舐着上唇和下唇，像一只贪馋的蛤蟆瞪视着一群在它眼