老头儿摇摇头：“您可是领腿子的关八爷？--陆小菩萨常常提起您；老六合帮，早年常打这儿过，咱们算来不外，我才说这话；今夜你们过邬家渡，千万得要小心，……邬家瓦房那一带枯树林，说不定啸聚有大股的土匪，……你问我怎么知道？……村后泽边尽是人和马的脚印儿，我估量他们是夜里拉过去的。”

    关八爷点点头。

    “大股土匪拉到野泽来，我弄不清楚是什么意思？”老头儿叭着烟说：“这儿没大户，值不得他们卷的；再朝南去，就是民军地面了，他们也甭想拉过去。……除非是在北地惹了是非，拉过来喘口气，再不然，就是为闸住过境的盐车队……”

    “您可说对了！”向老三说：“四判官那伙土匪，就是要找块咽喉地，把六合帮一口吞掉。他们夜卷万家楼，咱们拔刀相助，使他们一块到嘴的肥肉没吃得成，前天在坝上，小菩萨找过八爷，业已明告过了。”

    “既然如此，八爷您又何必呢？”一个中年的庄户说：“这边风声一紧，连陆小菩萨都觉得蹲不住，拔腿走了，诸位犯不着为一车盐去豁命呀？！……能卖给槽子，利薄些不要紧，我说，在这儿胡乱用过晌午饭，还是掉头朝北推还安稳些，最好不要再把买卖送过大湖了！”

    “八爷，您可别听他的，让咱们走回头路！”大狗熊插嘴说：“死活咱们跟您走，在盐市上就讲定了的！咱们可不能让您单人独马去大湖泽。”

    晌午心，天忽然转暖，地面上有化雪的湿痕了。

    庄户们分别凑合些粗茶饭来，六合帮那伙弟兄就歪坐在车把上用饭；关八爷一手抚在马鞍上，望着他们，忽然觉得心里涌上一股儿悲凉……天南地北一捆儿人，就像老缠不分的藤莽，当大火烧来，想扯也是扯不开的了！早年领缉私队时，也曾亟力想把那伙弟兄从悲惨的梦境里引领出来，黑松林释脱彭老汉后把他们遣散了，这些年来，谁知他们各别的遭逢究竟怎样？！万家楼惹了朱四判官，原是自己跟向老三的事，与其他弟兄无干，但照目前光景看来，全帮弟兄都跟着趟进了浑水，洗也洗不清啦！如今明知前路上危机四伏，却不能逼着他们回头；有些事情临到头上，愈想躲避愈躲避不得，即使逼他们回头，焉知朱四判官不在别处动手？一捆儿人像是一把筷子，与其分散了让四判官各个去收拾，还不如合起来当棍打！刀尖枪口最无情，对起火来，伤亡总是难免，这些弟兄们谁能逃得过，那就得看老天保祐了。

    冬天里少见的红霞把枯树林烧得亮亮的。

    黄昏时分，六合帮的盐车队靠近了邬家渡口……

    依照地势来看，邬家渡是西道儿上最险的一段地方，一条急流滚滚的大叉河挡住前面，渡口以西是一座宽长里许的水泊，渡口东面是密密的枯树林，生长在平地中凸起的沙堑上，枯树林里，就是远近知名的邬家瓦房--一座湮荒多年无人居住的废第，久已被人在野谈中相传，说是一座鬼屋。一条窄道从北边伸来，一面沿着枯芦蔓生的水泊，一面壁立着一丈七八尺高的堑崖，崖上的枯林枝柯交错，密得怕人；一些落了叶的林木，枝干仍是棕黑色的，另一些经过雷火劫的死树夹立其间，像一些惨白鬼魅，阳光射落在没了皮的树干上，显得异常触目。这条路不像盐河大渡口北面的郑家大洼一样，经过多次惨烈的拚斗，这条路只是荒凉到令人恐怖的程度。

    盐车一路推过来时，一向爱聊聒的石二矮子反而闷声不响的没开什么腔，旁人问他，他才说出陆家沟那个村子太贫苦，中晌那顿饭他吃的是稀的。

    “嗨，还有那份精神鬼扯蛋吗？”他说：“玉蜀黍稀饭捞不着两个疙瘩，我它妈一口气喝了八红窑碗，肚皮喝得胀胀的，心里可是又潮又饿；稀饭不搪饥，在肚里光晃荡，三晃几不晃变水走了，还是个空肚皮！”

    有些