头的吴应箕。陈贞慧正有点纳闷，忽然听见背后有人招呼说：

    “定生兄！”

    陈贞慧回头一看，原来是余怀从外面回来了。因为走得匆忙，他有点气咻咻的样子，那张聪明秀气的脸上，也现出少见的焦急神情。

    “弟正要找兄呢！”余怀走到跟前，又说，“兄须制止次尾才成！”

    “哦，怎么？”

    余怀用袖子擦了擦额上的汗，喘了一口气，正要回答，这时，附近的几位士子已经围了上来，七嘴八舌地说：

    “定生兄，这样子怎么成？”

    “要这样子弄，弟辈可要退出了！”

    “对，退出，退出！”

    陈贞慧吃了一惊，忙问：“列位，到底是怎么一回事？”

    “是这样……”大家又一窝蜂地嚷起来，由于又急又乱，反而听不清楚。末了，还是余怀挥一挥手，止住了大家，把事情说了一遍。原来，吴应箕虽然是这一组人的头儿，但今日却到得很迟。不仅如此，他还带来了七八个江湖豪客模样的人物，一个个身怀利器，神情粗野。吴应箕到了之后，就把大家召集到一起，又让那伙江湖客搬来两大捆木棍，要大家每人都领一根，并说今日之事可大可小，万一演成民变，大家有了木棍，就可以防身拒敌等等。这么一来，可把大家吓慌了。因为事前明明说好，到时只是拦街叩头，伏地请愿，没有说过要动武。余怀也从旁极力劝阻，无奈吴应箕却不肯听从。

    “那——那么次尾现在何处？”由于被这种节外生枝的胡来弄得又惊又气，陈贞慧立即追问。

    “在后边的天井里。”一个年轻的儒生回答。

    “啊，他来了！”又一个人说。

    陈贞慧回头一看，发现吴应箕正从堂屋旁边的小门里转出来，手里还拿着一根黑木棍子。陈贞慧马上分开众人，大步走上前去，二话不说，劈头就问：

    “次尾，你怎能如此？事先不是说得明明白白的么，何以竟弄起这些家伙来了？”

    吴应箕看了朋友一眼，自知理亏，板着脸孔不回答，过了一会儿，见陈贞慧紧盯着他不放，才瓮声瓮气地说：“弟是防患于未然！”

    “防患于未然？照兄这样子胡来，只会自招其祸！不成不成！马上把这些家伙，还有那几个人，统统弄走！”

    吴应箕不吭声，可是也不打算照办。他一动不动地站着，黑瘦的脸上现出倔强固执的神情。

    陈贞慧的眼睛睁圆了，脸孔也变得铁青。他使劲一跺脚：“好，好，既是这等，那就算了！今日这事，谁也别管——散伙！”

    看见陈贞慧大动肝火，余怀不失时机地出面排解了。

    “好了，好了，二位不必如此。定生兄请别生气，次尾兄也别执意。这事当初怎么定的，还是怎么办就是了！”说着，他朝陈贞慧使个眼色，随即走上前去，伸手把吴应箕手中的棍棒拿了过来。

    这一次，吴应箕没有反抗，然而却绷着脸，把袖子一拂，径自迈开大步，向堂屋走去。

    余怀也不阻拦，他提着棍子，朝陈贞慧眨眨眼睛，说：“好了，不妨事了。兄如不得空，就请自便。这儿一切有弟呢！”

    说完，他做了一个失陪的手势，转过身，匆匆跟进堂屋去。