十三日，船工们吃早饭的时间，一条挂了日本国旗的双桅木船静悄悄地离开了听鱼码头。船还是新的，金黄的松木船板和也是金黄的桅杆，散发着桐油和松香的味道。青黄的麻帆绳还有些僵硬，白净的帆篷捆扎得整整齐齐，显然也还没有经过多少风雨。背后的桐岭在远处被遮挡在白云之中，偶尔露出渺远苍蓝的一角。上水关的木栅和吊脚楼站在清凉的河水里，一面红色的角旗孤零零地举在水气之中。旧城青冷的石墙和城楼，高耸在西岸的山坡上。新城的瓦屋从水边一直蔓延到黛屏山脚下。在一片黑色的瓦顶和也是黑色的天车井架中，鲜艳地兀立着育人学校红色的楼身。顺水出港，不用升帆。这条新船沿着弯曲的河道，渐渐从身后的画面里无声地走了出来。船尾上摆动的太阳旗鲜艳而又夺目，显得分外突出。在上、下水关之间四五里长的河湾两边，眼巴巴地挤满了等着装盐的木船，和已经提早赶来的竹排。运盐的木船都是单桅小船，凭船尾一根长长的橹在江流中把握方向，所以又叫橹船。长年在风雨中飘泊的盐船一个个饱经磨难，满面沧桑。灰褐色的船体上，举着枯瘦的桅杆，桅杆下面散落着被盐和水渍透的帆绳，和也是灰褐色的旧帆。船工们从低矮破旧的船棚里钻出来弄早饭，手里或是拿了吹火筒，或是拿了扇火用的蒲扇，赤身露体地在甲板上或蹲或坐，身边放着木柴和带提耳的陶灶。酱紫色的皮肤，粗大的腿脚，和那些灰褐色的木头浑然一体。有阵阵青烟和饭菜的味道从甲板的炉子上冒出来。卖菜的小船装了时鲜蔬菜，在盐船中间来回穿梭。挂了太阳旗的新船高高地浮在河面上，鹤立鸡群般地从两边密密麻麻的盐船、竹排中间走过。老练的船工们看看那道浅浅的吃水线，不用上船就知道，这条新船除了必须压舱的盐巴而外，没有装多少东西。凡是来银城的船，没有哪个肯舍得这样摆阔放空船。就是银城八大盐场的总办们去重庆、宜昌办事，也不肯这样放一条空船去下江。船工们不大认识船尾上那面奇怪的旗帜，可他们认出了站在前甲板上的洋人。有人知道那是银城育人学校请来教书的洋先生。两年前来的时候两男一女，一共三个人，是和刘七爷一起从东洋坐船来的。如今走的时候少了一位，那一位的人头正挂在旧城北门外的城墙上。船工里有人认识在船尾把舵的那位船老大，纷纷高声大嗓地向他打招呼：“洪老大，走哪里？”

    “重庆！”

    “洪老大，你好摆阔，摇起空船走下江。”

    “我又不是财神爷的干亲，啷个摆得起阔？船是刘三公送给洋先生去重庆的。我只出力气走一回。”

    “洪老大，你船高头挂的啥子东西？”

    “东洋旗。洋先生说是日本旗，有这面旗挂起，走一路都没得人来查关。”

    “哈，到底是你洪老大会花把，做起洋人的老大！”

    “我只管摆船，不管他洋人土人。”

    “走好，洪老大。一路吹顺风。”

    “托福！托福！”

    应答之间，渐行渐远。河道两边的人都只看见在船上忙碌的船工，和站在前甲板上的那一对洋兄妹。没有人看见这条新船的船舱里面坐了一位不曾露面的客人。这位客人西装革履，只和两位东洋教员说话，而且只说日本话。这位客人是昨天夜里上的船。

    洪老大是银城哥老会“礼贤会”上、下码头堂口上的“舵把子”，在往来银城的上万名船工、纤夫中间，洪老大是个颇有一点名气的人物。因为他常常帮人解危济难，有人把水泊梁山宋江的外号“及时雨”转送给他。看见是洪老大在领船把舵，上来打招呼的人络绎不绝。在不停地应酬回答之中，洪老大从容镇定地扶着舵把。看他脸上那副悠闲的神气，谁也不会想到洪老大的船上又装了些惊天动地的故事。

    只有洪老大知道，这条新船是敦睦堂刘三公过生日的那