聂芹轩心不在焉地把白银水烟杆含在嘴里，轻轻吸了一口，又吸了一口，这才发现烟丝早已燃尽，连捏在右手上的火捻也熄灭多时了。聂芹轩无心再吸，把水烟袋和火捻缓缓地推到肘边的桌面上。回廊外面，随着升起来的暮色，已经可以看见远处银溪两岸的灯火在闪动。呜咽的海螺声从上、下水关远远地传过来，在召集离营的士兵回营。再过一会儿，鼓楼上初更的鼓声响过之后，旧城就要四门紧闭，城楼上会挂起相互联系的号灯。只要城门一关，旧城就变成一座用石头围起来的坚固堡垒。在知府被刺杀之后的第三天，银城和省城相互联系的电报线也被割断，派出去修复线路的士兵又在桐岭山中失去了联络，生死未卜。桐岭山上三星寨、陈家坳数乡农民忽然杀了保甲聚众闹事，据说已经聚集了一两千人，席卷了方圆几十里的村镇，事态正在急剧扩大。与此同时，周围各地到处传出革命党要举行暴动夺取银城的消息，聂芹轩守卫的银城转眼间陷入在危急之中，变成了一座孤城。

    聂芹轩在银城驻守了十年，还从来没有像现在这样，落入客居的情怀难以自拔。聂芹轩早就知道，自己这个武举出身的绿营兵，做到六品千总已经熬到头了。告老还乡也罢，裁汰冗员也罢，总之年过半百晋升无望，已经可以回家，已经接到裁汰军令，已经在交接军务。在银城客居十载，从此连客也不必再做了。在绿营从军半生，从此终于可以解甲归田了。即便没有那道裁汰军令，聂芹轩也早已看出来自己的结局。这些年来，废武举、废科举，又是裁汰绿营，又是兴建武备学堂，又是新建陆军，又是洋枪洋炮、洋军装，又是新官制、新兵制，连兵部衙门也改叫了陆军部。自己这个读《武经七书》、《孙子附解》，练弓矢刀石、马步骑射的武举人，就像架子上那些没用的长矛、大刀一样，早就过时了。可眼前这场突然的事变，把自己拖进一场无法推委的生死恶战。好比一个过客忽然被人强拉到众目睽睽的戏台上。万头攒动、满目嘈杂之中没有人相信，也没有人知道这是一场误会。他们不知道自己就像手边的这只水烟袋，早已经火熄烟冷与世无争了。听着沉沉暮霭中传来的鼓声，聂芹轩不由得在心里苦笑——天知道这座石头城到底是把自己囚禁在里边了，还是把自己的敌人囚禁在里边了。

    自古以来每逢动荡，银城都是必争之地，原因很简单：因为银城是一座银山，更因为银城是长江中、上游广大地区食用盐的主要来源。银城的财富和灾难都是因为它的盐。为此银城的盐商们向朝廷建议主动捐资修建了这座石头城。明朝嘉靖年间，耗资十八万两白银，历时九年重建的城墙，无疑是一个杰作。它全部是用打凿的青石砌成。在借山势开凿出的空地上，巨大的石条垒出的城墙高四丈，底厚两丈，顶厚一丈。整座城东西宽三百五十丈，南北长四百丈，周长十里，四面城门各有城楼一座。为了加固防守，在东临银溪，西临玉泉山的两侧又加修瓮城。十里长的城墙上建有炮台垛口三千一百个。每侧城门各设红衣火炮四门。居高临下的地形，使整座城堡依天而立，伟岸夺人。城里有两股很大的泉水和玉泉山的水脉相连，一年四季涌流不断。专门为此又铺设了暗渠，在城内开凿了两个堰塘，一个清塘，用来饮用，一个浊塘，用来洗涮。两塘的水都从暗渠汇入银溪。有了铁桶一般的石墙，有了充足的水源，再加上仓库里长年囤积的粮食，旧城自然成为最安全可靠的地方。除了县衙、军营而外，所有捐资的富商大户，所有八大盐场的总柜房，所有的钱庄、票号、店铺、仓库自然也都尽量集中在这石头城内。银城人花了九年时间、十八万两银子建了这座石头城，然后，再把自己的财富和自己对财富的梦想，一起牢牢地囚禁在这石头城里。把危险和动荡一次又一次地阻挡在石头城外。

    当银城人陷入在谣言四起的恐慌之中的时候，作为军人，聂芹轩