箱，又如一把钝锯子在来来回回锯拉着人们的心。他就是不死……突然间他喉咙里响声没了，眉头舒展开来，眼睛睁大，耳朵好像也支棱起来，仿佛在听遥远处的什么，而且听到了什么—— 仿佛生命中最紧要的人或物就要来到他面前。

    “来了！来了！”堂屋里等着进仁断气的所有人突然发现外面的乡亲挟裹着乡里派出所的郑所长涌进了院子。郑所长身穿制服，肩挎皮包，手里举着录取通知书—— 像“文革”串联时举着语录本的老红卫兵。他步履矫健，神色匆匆而严肃，还没跨进堂屋，里面的人就都站了起来。保连盯他手上看了一眼就哭了起来，喊“爸爸，爸爸”。在一边的存扣也哭了。许多人都哭了。“不许哭！”郑所长低吼了一声，所有人立时收住了声，看他拉开手提包从里面掏出一身干警制服来。“赶快穿上！让你爸看下子！”他命令保连。

    保连飞快地换上了郑所长送他的崭新干警制服，直笔笔地站在父亲面前。大家顿时感到他气宇轩昂，哀痛中又饱含无限肃穆，就像站立在垂死的战友面前的指挥员，要敬一个庄严的军礼似的。

    保连的姑妈把拆封的通知书夹在进仁的拇指和食指间，流着泪大声叫道：“哥哥！哥哥！保连考上了！保连考上了！你手里拿的是录取通知书呀！”

    所有的人都在唤进仁的名字。

    进仁的眼珠像是被人用线牵引着，极其滞慢地转向了儿子。他凝视着儿子，定定地，久久地，脸上分明浮现出笑意。他面孔舒展开来，却有一颗泪滚出了眼眶。突然头一歪，嘴角流了涎，闭上眼去了。

    屋里哭声震天。

    从老进仁手里抽出那份录取通知书真不容易，他紧紧扣着。

    死者为大。郑所长在摆好的蒲团上向老进仁下了一跪。七年前，进仁也跪过他的，只不过跪的不是虔诚；而且是跪在硬邦邦的砖头地上。一屋的亲友也跪下了。

    冥纸元宝点起来了。门外放在地上做火盆的铁锅里燃上了劈柴。

    劈柴是用的进仁那张剃头椅子。这张椅子进仁用了几十年了。奇怪的是，两个小伙子把它抬到院里时竟自动地散了架。它也老了，要陪主人一起去了。

    室内室外忙开了。哭声没了，人们只是善后。人人汗流浃背。纸烟飞扬，被热气烘托起来的烧透的冥纸像翩跹起舞的黑蝴蝶。劈柴“哔剥”作响。死人安静了，而活人必须忙碌。

    九月十四日，存扣要去扬州报到了。先坐船到兴化，从兴化换船上扬州。存根送他去。一根竹木扁担，前头是只大号旅行包，后头是只新皮箱，存根挑着。走在通往轮船码头向阳河的河堤上，来往的人都向两兄弟打招呼，投以羡慕的眼光，说些恭维的好话。存扣就不好意思，要换存根挑。存根不肯：“这算什么担子？轻屁似的！——你就做你的甩手掌柜吧。”意气风发地走在前面。

    轮船码头在韩舍的后身，打顾庄西面的“向阳河”西面河堤向北走三里地到头，再折向西一百米的样子就到。顾庄到“向阳河”西河堤有两座桥可过：“向阳七桥”，“向阳八桥”，南北相距一里路。存扣家在庄北，去轮船码头一向是走庄后的小路过“八桥”，近。而存根挑着担子走到保连家岔路口突然向了南。“打街上走！”他唤着兄弟。打街上走就是要过南面的“七桥”了，多兜路呀。存扣看哥哥担子挑得雄赳赳、气昂昂地，马上就释然了，忍不住笑了笑。

    走到保连家时，看到理发店和院门都上了锁。存扣晓得保连被草潭的舅舅带去过了。保连临走时专门来告诉存扣的，说舅舅不准他一个人在家，没人照顾，惶。他要比存扣晚些日子才报到，抱歉地说：“你上扬州我不能去送你了。”

    存扣走在河堤上，东张西望。——左面的向阳河水，水上漂浮的水浮莲和水花生，及间歇来往的船只