一九六○年冬天，就在范浩泉和周吉娣结婚的同一年，范焕荣、范焕良兄弟二人双双去世了，时间只隔二十三天，焕荣死在他哥哥焕良的前头。范家村上有一个古老而迷信的传说，先死的人是替后死的人背行李的。所以，等到焕良一死，有人就赞叹地说：“范焕良真是个享福人，死了还有人侍候他。”

    这句话说出了两个人几十年来的不同命运，自从他们的父亲范全根死后，这兄弟俩虽然都在败家当，但哥哥范焕良却败得痛痛快快，是在享受；弟弟范焕荣败得窝窝囊囊，是在遭难。

    范焕良的妻子陈惠莲不大干预丈夫，任他败去，最生气的时候，也不过骂上一句：“看你败到什么时候才歇！”范焕良也只笑笑，不同妻子斗嘴。陈惠莲是个乐天派，相信命。旁人看范焕良太豁边，劝她管管，她却不在乎地说：“拗也没有用，拗不过命的，败就败吧，只要败得太平就算了。小时候听我外婆说，人人都会败家当的，都要败到够了才不败。败够了，就叫做‘十败命’。到了‘十败命’就不再败下去了。如果不到‘十败命’，还只是‘七败命’、‘八败命’、‘九败命’，那是终归要败下去的。这生里败不够，下一生还要继续败，非要败够了才歇。我尽他败，但愿他就在这一生里败够了吧，苦就苦我一个人，别让他败不够，到下一生再去败，再去害苦别人。千争万争，也不要同命争。该败的不败，就会引出别的灾难来。钱财究竟是身外之物，败掉了，只要能够消灾消难，全家活得健康，也就阿弥陀佛了。”她这是多大的气量。所以一家子都是乐呵呵的。她生了两个女娃之后，又生了一个女娃。从此九年没有怀孕，到第十个年头才又得胎，竟生了一个男孩。老来得子，喜出望外，夫妻俩高兴极了。陈惠莲老叨念说老天爷有眼睛，晓得他们没有坏过良心，不该绝嗣，才派观音菩萨送子来。那范焕良对这个孩子，异常的宠爱，比他妻子侍候得还要周到，小心翼翼地，一有空就守着孩子，几乎是一种虔诚的神态。范家村上人开玩笑，说儿子女儿都是讨债鬼，做父母的前生欠了他们的债，这世里就讨债来了。这当然是不能当真的。但是范焕良却老是对什么都还不懂的孩子认真地唠叨说：“爹爹欠你的债了，你是该早些来讨的，为什么这样晚了呢。爹爹还不清了。”从此便节俭起来，把钱尽花在孩子身上。

    因为范焕良变了，又老说欠了孩子的债还不清一类的话，便引起了陈惠莲的疑心。她的心底里，还埋藏着一个秘密。她的公爹活着的时候，曾经告诉她窖藏的地方。要她记住，保住。千万不能让焕良晓得。这些年来，她一直守住了这个只有她一个人知道的秘密。她那豁达乐观的天性，因有了这一点，就更加添了几分。公爹死后不久那段时间，她很受过一阵诱惑，想去挖出来看看，究竟是不是真的？究竟有多少？因为公爹只说一瓮，一瓮有多少呢？瓮头有多大呢？都没有说明白。可是她知道不能够去挖，一挖动，就会引起丈夫的疑心，而且挖出来了，她也就不会再瞒着丈夫，倒会告诉他，任他拿去败。那又何必呢，让它窖在那儿吧，反正逃不掉，挖出来了就逃掉了。由它去吧，多也好，少也好，不用在心里盘算，三两黄金四两福，没福消受会生瘤，慢慢地她就看开了，不大去想它了。年月一长，也就等于忘记了。

    现在，她被触动了，便决心要挖开来看一看。

    有一天，范焕良拿着篮子上街去了，陈惠莲便关了门，按照公爹的指点，在公爹原来做卧室的后房，靠幔墙撬掉几块地板，在第三块地板遮盖下的中段地面挖下去，果然泥土松而不坚，约摸挖下去二尺多点，三尺不到，便是一块湿漉漉的青石板，用铁锨敲敲，空空作响，把石板四周的泥挖空，掀开石板，下面果然是一只大瓮头。可是里面除一瓮清水外，什么也没有。

    陈惠莲呆住了，心头逐渐升起一种自轻