会的会长，周伯年不得不苦苦地支撑局面。莫看周伯年天生一副不逗人喜欢的脸相，但经商盘钱大半辈子，总是跟洋人比狠较劲。汉口人历次和洋商洋人起冲突，周伯年从来都是一马当先，出钱出力出面子。前几天的挤兑风潮，周伯年左右支绌，终于挺过来了。

    现在，面对市面上现金极度短缺的困境，周伯年一时无法可想。如果这种状况继续下去，汉口的商务活动将由暂时的萧条，发展成整个的瘫痪。钱庄运作和其他商务活动是互为依存的。其他商务活动停止了，钱庄银行实际上也就等于死了。

    钱是用的，水的流的。这话是不错的。今天刘宗祥的来访，并不稀罕。让周伯年心动的是刘宗祥带来的主意。

    “刘老弟，您家看准了，省里头愿意出面，为发行暂时性银票做担保？”

    周伯年终于把水烟枪从嘴里抽了出来。

    见主人开了口，仆人上前一步，从他老人家手上把烟具接了过去。看来，仆人对这一套程序太熟悉了，就像是看到角儿从台上下来了，他即刻就晓得该换上一套什么样的行头，是唱刀马旦扎长靠呢，还是唱青衣敷头面。

    刘宗祥出的主意是，请省政府官钱局担保，让汉口华商总会发行一种暂时代替现金的银票。看来，周伯年是被这个想法迷住了。渡过难关，用真正的现金收回这些银票，周伯年是有把握的。只是，要让汉口的商家都认同这种银票，并且还要让与汉口有商务往来的外埠商人和在汉的外国洋行、银行都接受这一暂时举措，周伯年就没有把握了。刘宗祥提出让官钱局出面担保的办法，是个办法。要是官钱局真的同意这样办，这种地方区域性的银票，就有了流通的威信。

    “依我的猜度，官钱局是可以答应的。实际上，这也是他们求之不得的呀。您家肯定晓得，我们在汉口害的病，他们在省城不是一样疼？他们钱库里头也冇得现钱了哇，您家！”

    汉口开埠以来，市面上流通的货币颇为复杂。先是宝银和制钱，接着是改银为元，加上钱庄的号票和银行的银票，都是可以流通的货币。

    宝银也叫银元宝，因铸成马蹄形，又叫马蹄银。汉口通用过的银两有元宝、中锭和小锞三种。元宝每个重约50两，中锭每锭约重10两，小锞重约5两。其实，作为货币，银两虽然相当稳定，但作为现金，却极不便于流通。加上品类复杂，成色优少劣多换算起来就相当麻烦。于是就有了改银锭为银元的变化。和宝银相对应的是制钱。这是一种外圆内有方孔的铜钱，每枚为一文，每一千枚这样的“孔方兄”为一串，可折银一两。改宝银为银元之后，制钱也就改为中间没有孔的铜元了。周伯年刘宗祥们这时候的铜元，分为“当二十”和“当十”两种，意思是，“当二十”的每50枚换一块银元，“当十”的自然就是100枚值一块银元了。

    这改银为元，本是货币流通领域里一次很有意义的革命。但正如很多好的政策出来，马上就会出现与之对抗或与之周旋的对策一样，开始，铜元还铸造得很规矩：紫铜95%、白铅5%，“当二十”重4钱，“当十”的重2钱。后来，又把“当二十”和“当十”的铜元改成“2分铜币”和“1分铜币”，成色为铜95%、锡4%、铅1%，重量分别为2钱8分和1钱8分。紧接着，铜元是越铸越薄，重量越来越轻。到栾耀祖任湖北督军的时候，除了隔三差五地用各种税和军饷的名目就地搜刮之外，他老人家又叫他的军队，把汉口的优质铜元运到外地，改铸成又轻又薄的铜元返销汉口，换取银元。这样一来，铜元和银元的比价越来越拉开距离。到刘宗祥和周伯年这两位汉口巨商坐在一起商讨对付金融危机对策的时候，汉口铜元与银元的比价，已经又从年初的2040文兑一块银元，到年底跌至2600文换一块银元了。

    周伯年眼下要对