情和爱。可是，最近一段时间，罗娟常常心口痛，偷偷吐过两次血，她怕花费周兴的钱，没有给人讲。罗娟不知道自己生了什么病，好治不好治，她觉得，自己已经亏欠陈雄义太多了，如果害上了不好治的病，应该远远离开雄义哥哥，不应该再给他增添麻烦。

    善良的女人，为了心中深爱着的人过得好一些，宁愿苦了自己。

    罗娟和霞妹子把李忠贵接到盐引小店，安顿好住的地方，晚上，罗娟带着霞妹子来到儿子卧室。自从离开麻城沈家庄，她和儿子很少在一起，听陈雄义和普慧大师说起儿子读书勤奋，并且天资聪明，文章写得好，当母亲的希望儿子有一个好的前程。

    李忠贵正在读书，看到母亲和姐姐来了，放下书本迎接。罗娟拉着儿子的手仔细端详，脸上有了笑，说：“忠贵，你成了一个大人了，该娶媳妇了。”

    霞妹子笑着说：“兄弟考上秀才，姐姐请人在綦江城里说一个漂亮妹子当媳妇。”

    李忠贵摇着头说：“我不要妈妈和姐姐帮我说媳妇，我要好好读书，参加乡试、会试。”

    罗娟笑着说：“傻孩子，读书也要说媳妇，妈妈还要等着抱孙子呢！”

    李忠贵摇着双手不要媳妇。罗娟和霞妹子见他急得脸都红了，不再说媳妇的事。罗娟问了住在大雄宝殿读书的情况，嘱咐儿子将来一定好好报答陈伯伯养育之恩。夜深了，李忠贵要准备考试，罗娟带着霞妹子离开了。

    县试的时间到了，李忠贵拿着板凳，到了县衙门指定的考场。考试题目发下来，题目是：《移民填川与国富民强》。李忠贵想起移民艰难进川，到四川后和自然灾害、强盗歹人斗争，艰苦创业，让荒凉的乡村重新唤发蓬勃生机，稍加思索，下笔写了起来，他在文章中肯定了朝廷的移民政策，写了移民的艰辛，官府应为移民做的实事。不到两个时辰，文章写好了，阅读了一遍，十分满意，拿着交了卷，满场考生第一个出了考场。

    二十年后綦江县重新举行县试，参加考试的童生不足百人，孟县令十分重视在考生中发现人才，亲自阅卷，他一篇一篇读着考生的文章，多数文章华而不实，孟县令皱起了眉头，不过，县令大人很有耐心，坚持读下去，要把所有的卷子读完。忽然，孟县令被一篇卷子吸引住了，字迹工整，内容充实，特别写出了地方官府应该为移民所作实事，合情合理。孟县令读完了文章，拍着桌子大声叫起好来，他查看了试卷的主人：李忠贵，拿起红笔在试卷上批了“全县第一”四个大字。阅读完卷子，决定了录取的名额，孟县令到重庆府向黄知府回禀县试情况，特意带了李忠贵的卷子呈送给知府大人看。黄知府也是一个爱惜人才的好官，读了李忠贵的文章大加赞扬，吩咐孟县令返回綦江找到李忠贵，送到重庆府，黄知府要当面考一考綦江县才子。

    李忠贵回到盐引小店等待县里发榜。陈雄义心里挂欠，特意赶到县城，仔细询问了考试情况，考场上所写文章的内容，他皱起了眉头，觉得李忠贵不应该在文章中评论官府，担心阅卷官员看了心里不快，影响了对试卷的评判。

    发榜的日子到了，李忠贵心里忐忑不安，到了县衙门前张贴红榜的地方。二十年没有举行县试，很多人感到新鲜，赶到县衙门前看发红榜，红榜前挤满了人，男的、女的，老的、少的，个个伸长了脖子张望。霞妹子陪着弟弟来到县衙门前，听到看榜的人闹闹嚷嚷，七嘴八舌议论着：“李忠贵，东溪的李忠贵得了第一名！”“李忠贵了不起，考了第一名！”

    李忠贵和霞妹子都惊喜得不敢相信耳朵了。李忠贵挤进了人群，伸长脖子仔细看，果然看到红榜第一名的位置上写着“东溪李忠贵”五个大字。

    李忠贵看到红榜上写得明明白白，自己确确实实考了第一名，心里的不安、焦虑抛到了九霄云外，