折将军的胜利传到延州后，立即使这个中国边城成为欢乐的海洋。太守下令三天内短暂取消酒类的销售配额，并将战争开始后就加强的宵禁时间推迟到午夜。此外，因为折将军占领了一个重要的产盐区，战争开始后不断上涨的盐价也终于出现了些微的滑落。这件事情立即引起了聚集在延州的商人的注意——在此时依然停留在延州的商人，大多数都是非常出色的冒险家与投机者。因为石元帅担任杭州太守期间，曾经大胆地改革过宋帝国的盐政，他以令人钦佩的勇气打破了宋帝国政府对食盐的全面垄断性政策，做出了意义深远的改革。

    据说石元帅改革的最初用意不过是为了缓解财政的困难。他将盐场以竞标的方式租给商人与官僚的家属们，朝廷中的高官贵族们因为分沾了利益，对他的改革就不再强行阻挠，而石元帅则得以渡过短暂的财政危机。但是大量的事实证明，石元帅是一个天才般的人物，他经常将意义深远的改革隐藏起来，以一种不经意的方式开始。他几乎从不试图一下子拆除整座堤坝，但当他打开阻挡河水的闸门的一道口子后，日后整个堤防的崩塌就几乎是一种必然。而鼠目寸光的反对者，往往因为他的温和而掉以轻心。

    在杭州的改革也应当如是观。当盐场被私人承包后，几乎所有的盐场想尽办法尽可能地增加产量，而完全无视最初政府限制的配额。走私食盐的情形泛滥成灾，政府制定的严刑峻法，在贿赂与放纵面前几乎起不了太多的作用。代替石元帅接任杭州太守的两届官员，都被视为是石元帅领导的同一个党派的成员，前者相信好的政策只要不加改变地继承就可以，因此有意放纵这样的局势；后者却野心勃勃，这位太守喜爱金钱与美女、美食，并且希望得到石元帅或者皇帝的赏识，以达成他的政治野心。因此一方面他收受贿赂，放任违法的现象，根据传闻，这位太守大人甚至还指使盐商们去向在帝国中央有重要影响力的官员行贿，以保证他的行为不会受到御史的弹劾；另一方面，在得到盐商的大笔贿赂后，他又进一步地大胆改革了宋帝国的盐政制度。在他的任内，他彻底废除了整个杭州境内的食盐专卖政策。政府在食盐上的收入，从此只包括盐场的租金与盐税。他的这次改革是成功的。杭州政府在食盐上的收入不仅没有减少，反而增加了。而百姓也都交口称赞。这位太守的能力也得到了皇帝陛下的认可与石元帅的赞赏。据说正是因为这次看起来非常大胆的改革，使得这位太守最终如愿以偿地进入了帝国中央。这位太守的名字叫做蔡京。后文我们将会多次提到他。

    帝国旧的盐政制度在蔡太守的改革之后，越发的显得难以为继。杭州的情形影响到周围的许多地区，旧有的食盐专卖政策相继崩溃，只有少数地区继续顽固地坚持旧有的政策不变。但是他们对食盐的走私也无可奈何。这其中，宋帝国中央政府对盐政改革的态度耐人寻味，他们罕见地放任地方政府各行其是，似乎只要在食盐上的财政收入不减少，就可以对此漠不关心。但根据种种传闻，让人相信帝国中央的这种态度是大量的贿赂以及政治势力妥协的结果。保守党的精神领袖司马宰相，一向反对国家过度干预经济之运转，主张减少政府开支，顺其自然。对于盐铁专卖政策，保守党也向来持反对意见，只不过以司马宰相为代表的保守党们相信，凡是帝国尚能运转的东西，只要不是到了非要改变的地步，就尽量不要做大的改变，只须稍做修补就可以。秉持着这种理念，保守党们容忍了盐铁专卖的存在。而当这种政策发生改变时，当保守党们发现这种改变是自然的发生，不会造成政局的动荡之时，便默认了这种结果。毕竟无论国家、官僚与富人、平民，三者都奇迹般地不曾在这种改变中受到很大的损害。而由前帝国宰相王宰相创立的新党，虽然主张政府主动加大对经济的干预，但其着眼点似乎主要是保证政府财政的收入。只