”——年初种，年底收：“两年熟”——今年初种，明年底收：“多年熟”——今年种，什么时候收得看情况。还有一些比较稀有的，属于“提前熟”——由于罕见的基因四维扭曲，这类植物今年种，去年收。这种瓦尔果仁尤其罕见，它最早能在播种前八年就成熟了。据说瓦尔果仁酿的酒能使某些喝它的人洞穿未来。当然，从果仁的角度看，咱们的未来是它的过去。这很古怪，然而却是事实。）“恰在你需要的时候，东西都漂到了边缘围栏。”巨怪用朗诵格言的口气说，在椅子里轻轻地摇晃着，“我的工作是修理漂来的东西，木材，当然，还有船只、大桶的酒、一捆捆的布。还有你们。”

    灵思风脑袋里灵光一闪。

    “是一张大网，对不对？你在边缘的水里埋了一张大网！”

    “边缘围栏。”巨怪点点头，胸膛里水波粼粼。

    灵思风望着窗外，磷火点点的夜色包裹了小岛。他傻笑了一声。

    “当然，”他说，“令人惊叹！你可以把桩子沉下去，固定在水下的礁石上，然后——老天！这网一定得非常结实吧？”

    “是的。”蒂锡思说。

    “它得有个几里长吧，如果原料足够的话。”巫师说。

    “一共一万里长。我只负责巡逻这一里格①的一段。”

    【①长度单位，按地球所在宇宙的算法，相当于4.8公里。——译者注。】

    “碟形世界边长的三分之一！”

    蒂锡思又点点头，身体发出一点泼溅的声响。

    两位客人又喝了一点绿色的酒，他给他们讲起了边缘围栏，讲建造它花了多大工夫，讲那个在几百年前就把它建造出来的古老智慧的克鲁尔王朝，还有那七支海军，终年巡逻、维修，并把网罗的东西带回克鲁尔。他还讲到克鲁尔是如何在博学的求知者的统治下成为一片安逸之地；求知者们如何持之以恒地探索宇宙神秘复杂的方方面面。他告诉他们，流落到边缘围栏的水手们是怎样变成了奴隶，而且还要被割掉舌头。说到这里，两位客人提出了几个问题，随后，蒂锡恩仍旧以一种十分友善的口气，表示武力在这里是没用的，想要逃出去也是不可能的，除非把船划到这里与克鲁尔之间的三百八十个岛屿中的某一个上，或者干脆跳下世界边缘。他还告诉他们，当哑巴有诸多优点，要比——例如死亡——好得多。

    他停下来。边缘瀑流的咆哮在夜间缓和些了，然而只能使此时屋里的寂静显得更为沉重。

    接着，摇椅又开始“吱嘎”作响，蒂锡思似乎越说越警觉了。

    “我说这些，对事不对人。”他补充道，“我自己也是个奴隶。要是你们俩敢反抗我，我就得杀了你们。这是当然的，但不说明我乐意这么干。”

    灵思风看着那双闪闪发亮的拳头轻搭在大腿上，他疑心它们打起人来也许会有海啸的力量。

    “我觉得您可能不知道，”双花说，“我是黄金帝国的子民，我敢肯定克鲁尔不想惹得我们皇帝不愉快。”

    “你们的皇帝又怎能知道呢？”巨怪说，“你以为你是你们国家第一个撞到边缘围栏上的人么？”

    “我不当奴隶！”灵思风大叫起来，“我……我宁肯跳下去也不当！”他被自己的声音吓了一跳。

    “你情愿跳下去，是么？”巨怪问。摇椅一晃，摔到墙角，一只蓝色的胳膊箍住巫师的腰。不一会儿，巨怪便轻松地一只手攥着灵思风，大步走出屋子。

    他走到小岛边缘向的崖上才停步。灵思风狼嚎一般地尖叫。

    “别叫唤了，要不然我真把你扔下去！”巨怪啐了一口，“我这不是攥着你呢吗？看！”

    灵思风往前看。

    在他面前，是一片柔和乌黑的夜空，洗尽雾气的繁星静静