妲说，“她首先是一个女人，然后才是别的。”

    过了几分钟后，塞尔咳了一声。“我只想提醒你们，”他在跟他们分手时说道，“在飞船出发前往‘卡农四号’之前，你们只剩下两个小时了。”

    “你不跟我们一起走吗？”文妲问道。

    “现在不走，但也快了。我得等到埃戎的临时行政长官来了才能走。”

    “他是哪儿来的？”霍恩问。

    “从星团来。”

    “你肯定你能信任他？”

    “不，”塞尔答道，“我谁都信不过。但此人有良好的民主管理的经历，他曾经做过‘梅洛普三号’的主管。他是个很恋家的人，他在这儿不会快活的。”

    文妲的脸上露出迷惑的表情。“那样好吗？”

    “他只有等帝国做好了管理自己的准备时才能离开。他会为了这一天而努力上作的，因为那样他就可以回家了。他会在那一天到来之前死去的，这可不是一件指日可待的工作。”但他不会知道的。此外还有其他的保护措施。”

    “熵教？”霍恩间。

    “算一个吧。由于参与了起义，它赢得了战斗宗教的名声，因此它必须在将来的决定中拥有更多的发言权。熵教的首脑将成为行政长官的顾问。除此之外，还有部队及他们的指挥官，技师，苦力和许多其他的阶层。他们各自有着不同的欲望和如何满足这些欲望的不同主张。这些再乘以帝国内的星球数。你所得到的就是一场永远也无法调和的利益冲突。”

    “但这样岂不是效率低下了吗？”文妲问道。

    “的确如此。不过效率低下是自由的惩罚之一。要想有效率除非你能迫使人们进入一定的轨道，让他们去他们不想去的地方。这种事人们在帝闰的统治下已经受够了。时代不同了，效率低下和自由才是至关紧要的。行政长官的首要职责便是保持埃戎作为星际文明的枢纽。一旦权力分散了，就没有人能获得足够的权力以接管埃戎，并对过往的船只征收通行费。”

    “也没有谁能攻击星团了。”霍恩补充道。

    “正确，”塞尔同意道，“尽管无论怎样这种可能性都很小。作为一个整体，帝国已经完结了，而对于复活的星团来说，只要不是整个帝国的力量加在一起，便无法对它造成影响，它失去过一次自由了，失得很痛；它再也不会失去它了，直到有一天自由完成了它的使命，变成了一种无用的东西而被它主动放弃。不，埃戎是无足轻重的，未来在星团以及将从星团诞生的更新型的文化。作为一个管道的中心，埃戎必须得到保留，至少要等到科学家们能够根据霍恩得到的线索复制出管道或是找到替代它的东西为止。但在将来的许多世纪里星团将成为人类文化的主流。”

    “你说星团会放弃自由，”霍恩的声音里充满着疑惑，“我不明白。”

    “如果人们连自由的对立面都不记得了，那么他们对自由的热爱就会消亡。哦，这可不是突然间发生的事，这得要历经许多代、许多世纪才会发生。但它会渐渐消失的，而且还不止如此呢。自由是有时间性的，就像帝国有时间性一样。只有埃戎，由于它有着对帝国的强烈渴望和极高的效率，才能将人类文明统一起来，让它通过管道保持统一，来抵御那些要将它分散到群星中去的力量，当它的职责完成以后，帝国便消失了，然后就该轮到自由通过无穷的挑战来复兴人类精神了。然后，当人们彼此间变得太过遥远之后，帝国又会回来重新将他们统一到一起。”

    “真是个具有讽刺性的观点啊，”霍恩慢慢说道。

    “我是个老头儿了，再也不能奢侈地享受理想了。如果我想在我的残生中取得看得见的成果的话，我就必须要实际。所以我在埃戎建立起均衡的机制，我承认这个机制有弊端，但它却是必不可