太阳的火轮已经在天际掠过了它一日行程的最高点，开始向隐隐的方山背后它的憩息之处落去。此时，骑手停了下来，让他那匹疲惫的鹿斑小马到一处石膏泉边饮水。小马曾经是鹿斑的，但现在已经不是了，汗水与红色的尘土混合在一起，为它染就了别样的一件外衣。

    小马刚开始将粘满尘土的鼻孔浸入水中时，吃惊地朝后猛然一退，但干渴又迫使它重新低下头来，呼噜呼噜地饮了起来。

    骑手没有动，但他那双坚毅的灰色眼睛却没有闲着。它们正扫视着灼热而又无云的天空。那儿没有能使埃戌帝国的巡航飞船泄露行踪的闪光，惟一的动静是一只黑翼的老鹰在懒洋洋地盘旋。

    视线又往下投射到地平线，在方山上逗留了一会儿，然后慢慢地穿过起伏的荒漠收回到眼前。骑手在马鞍上转过身回望来时的路。小马紧张地抬起头来，腿哆嗦开了。

    骑手轻轻地拍了拍小马淌着汗的颈背。“我们已经把他们给甩了，小家伙，”他的轻声细语也仿佛沾满了尘土，“我想我们已经把他们给甩了。”

    他带着还有点恋恋不舍的小马离开了泉水，赶着它顺着饱受风霜侵蚀、遍布红色尘土的荒漠向方山走去。这光秃秃没有一丝生气的方山曾经是伟大的森波特城面对群星傲然矗立的地方。

    骑手个子很高，乍一看让人以为他很瘦弱。其实在必要的时候，他的身手是敏捷而又果敢的。他那宽阔、平坦的双肩也充满了力量，肩上披着一片曾经是一件深灰色制服的破布。尘土与汗水已经将破烂裤子的裤腿染红了，不过皮靴还是完好无损的。

    小马耷拉着脑袋，迈着沉重缓慢的步子朝方山走去，挂在鞍头的水壶有节奏地发出“哐啷哐啷”的声响。骑手的左肩上绕着一条皮带，紧系着腋下一把沉甸甸的单粒子手枪。蓝色的枪管上打着“埃戎制造”的字样。

    没有人会说这位骑手英俊潇洒。他的脸瘦削、冷峻而又带点僵硬；长了1个月、已经带点蓝色的胡须也未能使它免于被阳光烤成接近黑色。他的名字叫艾伦·霍恩，是一个雇佣兵。

    在所有有人居住的星系中， 只有不到100个人操着霍恩的这种行当。他们所干的就是制造事端、从中得益然后抽身而退。他们都是强壮、聪明和训练有素的人。他们必须如此。做不到的人已经都死了。

    红色的尘土在他的身下腾起，又在他的身后飘散开。他眯缝着的眼睛一刻也没有停过，目光不断地划着长长的弧线，搜索着天空与荒漠，最后又总是落到身后。

    黄昏前一小时他来到了告示牌前。

    雨水冲刷掉了地表的土壤，露出了花岗岩的砾石。插在地上的一根已经生了锈的金属杆子上，歪挂着一块椭圆形的铁片。几百年的光阴已经使它形残色褪了，但那上面已成为宇宙语言的可恶的埃戎文字仍依稀可辨。

    警告！

    禁地

    此地即日起宣告废弃。禁止所有人在此居住。全体人员请向最近的公司居住区投降。拒绝遵守者将被剥夺一切财产及人身权利。此地将向获得许可的狩猎者开放，特此告示。

    ——依照总经理令立于埃戎公司纪年1046年

    霍恩从被太阳晒得起了泡的嘴唇间朝告示牌啐了口唾沫。两个多世纪以来，这片荒漠上的游民们像野生动物一样遭受着追猎，这片荒漠的范围很大——要向东走大约1000千米直到密西西比峡谷才能见到最近的居住区的围篱——不过埃戎帝国的效率是不容低估的。霍恩在荒漠中见到过一个蛮人，他的小马就是从他那儿买来的。

    买的？不管怎么说，他是付过钱的，尽管他的手枪比钱起了更好的说服作用。

    小马抬起头，开始战栗起来。霍恩站到马镫上向后面望去。他就那样站着，一声不响，纹丝