渐暗期的最后几年里时有风暴，经常来势汹汹，但不像新太阳期爆发的大风暴那么气焰万丈，那么具有爆炸性。黑暗即将降临前吹来的寒风更像一个被狠狠捅了一刀的人，踉踉跄跄，即将流尽生命的最后一滴血。热量就是使世界呈现生机的血脉，血已经快被黑暗吸干了，日渐衰弱的世界正一步步无可挽回地走向死亡。

    先是正午时可以望见上百颗星星与太阳并存于同一块天空中；然后是上千颗星星；最后，太阳暗到极限……黑暗真正降临了。较大的植物早已死去，它们粉状的抱子埋藏在深雪之下。较低等的动物也走上了同一条道路。一堆堆骨骸散落在雪地上，不时飘动着一缕磷火—那是死者的精灵飘过，古代观察者们写道；那是细菌在大嚼最后的晚餐，近代科学家们指出。但地面上还游荡着活人。有些是被屠杀的对象，比他们更强大的部落(或国家)阻止他们进人渊数；有些是洪水或地震的牺牲品，祖祖辈辈为他们提供藏身地的渊数遭到破坏。古时候，只有一种方法可以了解暗黑期像什么样子：留在地面，写下你亲眼所见的一切，并且把记录收藏在能逃过新太阳烈焰烧灼的地方。用这种方法，你可以得到一点不朽的虚名。在极偶然的情况下，这些观察者中的个别人可以活着熬过暗黑期的第一年、第二年。发生这种事只有两种原因：或是机缘凑巧，碰上了最理想的环境；或是怀着尽可能深人暗黑期、尽可能多看到一些东西的强烈愿望，事先精心布置、巧妙安排。坚持时间最久的是一位哲学家，他最后的一句话刻在石头上。从藏身的渊数中重回地面的人们，有的将这句话视为此人已经彻底疯狂的证明，有的则视之为比喻。这句话是：“空气变干了，变成了雾。”

    王国一方和遨弗国一方的宣传机构至少在一件事表达了一致意见：这次大黑暗将不同于此前所有暗黑期。这是第一个遭到效力于战争的科学正面攻打的暗黑期。双方数以百万计平民撤进了上千处寂静的渊数，两支军队却仍然攻战不休。地面上进行着壕堑战，露天战壕里依靠蒸汽机提供热量。但与以往最大的不同却是地下。双方的坑道不断伸向对方的战线。坑道相交处，两军以机枪和毒气展开激战。如果没有交汇，坑道便继续在东战场的白噩岩石中向前钻行。一码又一码，一天又一天，地面战斗结束后很久，坑道仍在不断延伸。

    进人暗黑期五年后，只有技术装备最精良的精锐部队仍在东战区地下继续战斗。部队人数不多，王国一方大约有一万人。虽说深藏于地下，坑道的温度仍然远远低于冰点。有人的坑道里还循环着换气扇带来的新鲜空气。不久以后，通向地面的最后一批通气孔道便会被寒冰封闭。

    “已经十天没有听到遨弗人的任何动静了。坑道兵司令部一直在欢庆他们的胜利。”格林维尔将军把一块香胶扔进口中，大声咀嚼着。协和国情报机关的这位领导从来不是个举止斯文的人，最近他的脾气更暴躁了，谁都看得出来。他是个老人，而且陆战指挥部的生存环境已经极度恶化了，尽管眼下它可能是这个世界上条件最好的地方。这一片地堡群紧靠着皇室渊致，里面还有五十多个人处于神智清醒的状态。每过一个小时，空气便更增一分污浊。一年多以前，格林维尔不得不告别了自己宽大的书房。他现在的办公室只是一个20 x 10 x 4寸的小间，位于宿舍区上方的死寂空间里。房间四壁贴满地图，桌上是一擦擦电传打印报告。电传走的是陆上通信电缆，七十天前，无线电通讯最后失效了。去年，王国的无线电技术人员试制了许多新型发报机，功率一台比一台强大。本指望无线电通讯可以坚持到最后，但希望落空了，现在剩下的只有线缆电报，以及目力范围内的短距离无线电。格林维尔看着自己的客人。这肯定是来自陆战指挥部的最后一个人，此后两百年内，再也不会来人了。“你也是从前线回来的，史密斯