石宫”里工作了，有的缝衣服或是干一些别的事情，有的就利用气囊上多得用不完的材料制造船帆。

    七月里天气非常寒冷，可是他们木材、煤炭都不缺少。赛勒斯·史密斯在餐厅里装设了第二个壁炉，他们就在那里消磨冬天漫长的夜晚。他们一面工作一面谈话，闲下来的时候就朗读，在这一段时间里大家都得益不少。

    晚饭后，屋子里烛光明亮，人们烤着温暖的炉火，喝着热气腾腾的接骨木咖啡，静听外面狂风怒号，烟斗里散发着芬芳的香气，对居民们来说，这真是一种莫大的享受。假如离乡背井、音信隔绝的人也谈得上乐趣的话，那么他们的乐趣可算是达到极点了。他们常常谈到祖国和久不见面的朋友，以及美利坚合众国的伟大——她的力量会一天天增大起来的；赛勒斯·史密斯很关心国家大事，他谈起很多往事、个人的见解以及对将来的看法，他的伙伴们都听得津津有味。

    有一天史佩莱偶然说：

    “亲爱的赛勒斯，你预言所有那些工商业都会不断发展，可是它们会不会迟早有一天要发生完全停滞的危机呢？”

    “停滞！为什么？”

    “因为缺少煤，说句公道话，煤是最宝贵的矿产。”

    “是的，煤的确是最宝贵的，”工程师答道，“金刚石其实不过是碳的结晶，大自然所以要产生金刚石，好象就是为了要证明煤的宝贵。”

    “史密斯先生，你是说，”潘克洛夫插嘴说，“我们炉子里烧的是样子象煤的金刚石吗？”

    “不，朋友。”史密斯答道。

    “不管怎么样，”吉丁·史佩莱接着说，“总有一天煤会烧完的，你不能否认吧？”

    “唉！煤的矿藏还多得很呢，十万个矿工每年才开采一万万英担，到现在为止要想把煤采完还早呢。”

    “随着煤的消耗量一天天增加，”吉丁·史佩莱说，“我们可以预料得到，十万个矿工很快就要增加到二十万个矿工，开采量也要加倍了。”

    “当然，欧洲的煤矿很快都要使用新机器开采了，可是等欧洲煤矿开采完毕以后，美洲和澳洲的煤矿还可以维持相当长一个时期的工业消耗。”

    “可以维持多久呢？”通讯记者问道。

    “至少可以维持二百五十年到三百年。”

    “我们这一代是可以放心了，可是我们后代的前途可糟糕了！”潘克洛夫说。

    “人们会发现别的东西的。”赫伯特说。

    “但愿如此，”史佩莱说，“因为没有煤就没有机器，没有机器就没有火车、轮船、工厂以及文明时代不可缺少的一切东西！”

    “可是他们能发现什么呢？”潘克洛夫问道，“你猜得到吗，史密斯先生？”

    “大致上可以猜得出来，朋友。”

    “他们用什么来代替煤呢？”

    “水。”史密斯答道。

    “水！”潘克洛夫喊道，“用水来做轮船和引擎的燃料，用水来烧水！”

    “是的，不过水已分解成它原有的元素了，”赛勒斯·史密斯说，“当然是用电来分解的，到那时候水就成为一种强有力而且可以操纵自如的力量了，一切伟大的发现都是根据一种不可思议的规律，彼此吻合，同时逐渐完善起来的。是的，朋友们，我相信总有一天水会变成燃料，组成水的氢和氧也许分开来，也许合起来，它会成为热和光的无尽源泉，它的力量之大，是煤所比不上的。将来轮船的藏煤室和火车的煤水车里装的就不再是煤，而是这两种压缩气体了，这两种气体在炉子里燃烧起来，会产生极大的热能。因此我们不必担心。只要地球存在一天，它就会供给人类一天的需要；只要我们不缺少动物、植物和矿物三界，我们就不会缺少光和热。我相信，等煤用完了以后，我们