的是些年老的院士；披着袍子，留着大胡子，一脸的忧郁。他们带着庄严的、不赞成的神情从像框里瞪着眼往外看。

    “你觉得他们在说什么？”莱拉问道——或者说是正准备问，因为没等她问完，她就听到门外有声音。

    “藏到椅子后面去——快！”潘特莱蒙低声说。眨眼间，莱拉从那把太师椅跳了下来，俯身藏在它后面。这并不是藏身的最佳去处：这把椅子位于休息室的正中央，除非她一点儿声响也不出，否则……

    门开了，房间里的光亮也随之一变。进来的人当中，有一个端着一盏灯，把它放在餐柜上。莱拉看得见他的腿，他穿着墨绿色的裤子，脚上是铮亮的黑皮鞋。那是个仆人。

    这时，一个低沉的声音问：“阿斯里尔勋爵来了没有？”

    这是院长。莱拉屏住呼吸，看见那个仆人的精灵（跟所有仆人的精灵一样，也是一条狗）颠儿颠儿地跑了进来，一声不响地蹲在仆人的脚边。这时，院长的脚也出现了，依然穿着那双从来不换的破旧的黑皮鞋。

    “没有，院长，”男管家答道，“飞艇站那儿也没有消息。”

    “我想他来的时候一定会饿的，你直接领他去大厅，好吗？”

    “好的，院长。”

    “你给他准备好特殊的托考依葡萄酒了吗？”

    “是的，准备了，院长。照您吩咐的，是1898年的。我记得，勋爵很偏爱这种酒。”

    “好。你现在可以走了。”

    “那盏灯您需要吗，院长？”

    “需要，就留在那里吧。晚宴期间进来给它剪一剪灯芯，好吗？”

    男管家微微鞠了个躬，转身离开，他的精灵顺从地颠颠儿跟在后面。莱拉从自己那个蹩脚的藏身之处看到，院长走到房间角落的一个巨大的衣柜那儿，拿出自己的长袍，费了很大力气才披在身上。院长曾经身强体健，但现在已经七十多岁了，动作显得笨拙、缓慢。院长的精灵是一只乌鸦。他一披上长袍，那只乌鸦便从衣柜上跳下来，落在院长的右肩上——她通常都待在那里。

    虽然潘特莱蒙没有出声，但莱拉却感到他焦躁不安地竖起了翅膀，她自己也是既兴奋又激动。院长提到的那个客人，也就是阿斯里尔勋爵，是她的叔叔，莱拉非常敬佩他，又十分怕他。据说，他参与了高层政治活动、秘密探险和遥远地方的战争。莱拉从来也不知道他会在什么时候出现。他凶猛残暴：如果被他在这里逮个正着的话，莱拉就会受到重罚，不过她对这还是能够忍受的。

    然而，莱拉接下来看到的情景却彻底改变了一切。

    院长从口袋里掏出一张叠着的纸，放在桌子上的葡萄酒旁边。他把盛着浓浓的金色葡萄酒的瓶子的盖子打开，展开那张纸，把一缕白色粉末倒进了那个瓶子，然后把那张纸扯得粉碎，扔进火里。接着，他从兜里抽出一支铅笔，搅动着那瓶葡萄酒，直到那些粉末溶解之后，他才重新盖上盖子。

    他的精灵轻轻地发出一声短促的尖叫，院长低低地回应了一句，眯缝着那双阴郁的眼睛扫视了一下四周，然后从刚才进来的那道门出去了。

    莱拉低声问：“你看见没有，潘？”

    “当然看见了！趁管家没来，现在快点儿出去。”

    但是话音未落，从大厅的尽头传来了一阵铃声。

    “是管家的铃铛！”莱拉说，“我以为我们还有时间呢。”

    潘特莱蒙展翅迅速地飞到大厅门口，又很快地飞了回来。

    “管家已经在那儿了，”他说，“另一个门你也出不去……”

    另一个门，也就是刚才院长进出的那个门，通往一条走廊，走廊的两边分别是图书馆和院士们的公共活动室，那里来往的人总是很多。在今天这个时候，