马可先出去一次，喝咖啡；又出去一次，吃三明冶。下午休会，以便尼克组装并展示第二个飞行板。会议持续了一整天。那晚，其中四个工程师离开了天门但迈卡贝尔和另外两个工程师决定留下。“纯粹为了好玩”，就像迈卡贝尔说的。后来他们与尼克和凯莉一起工作了近一年，完成了他们不曾完全理解的机器说明书及操作手册。

    当他们给宇宙组织的建议终于准备好时，展示却不得不延后，因为一架载着很多欧洲指导的飞机在大西洋上空失踪。官方检查员掩盖了事实的细节，但一名误机的幸存者后来告诉我们，友好的太空蛇飞到距飞机过近的地方，损坏了引擎，迫使飞机降落到那异常的雾中。

    展示会上，美国及苏联代表作了最后展示，其他各国的实力旗鼓相当。美国小组的头是埃里克·梭森。

    马可和我在他到达住处后，探访了他。

    我差点没认出他。他现在是个老人了，弯腰驼背，行动迟缓，愁容满面，无血色的手不停颤抖。我猜想他接受过的精神疗法是成功的，但我还是为他感到遗憾。他艰难地跟我们打招呼，等着看我们想要什么，可没问孩子们或其它任何情况。

    我们提及尼克的展示情况，他静静地昕着，灰白色的嘴唇紧闭着，间或摇摇他那形容枯槁的头。我们讲完后，他草草地保证将在会议中接见我们，但我能看出他没被说服。

    次日，我们在曾经富丽堂皇如今却失去光彩的世界大厅里见面了——它是在宇宙组织还有伟大梦想时建造的。小组人员簇拥在讲台周围，大厅顿时显得空空荡荡。大厅里的回声似乎在嘲笑没有希望的我们。

    皮特罗夫来到苏联总部，他是一个精力旺盛的矮壮男人。他热忱地与所有的老友握手。当凯莉和尼克进来时，他向凯莉投去了惊慕的微笑。

    他的一位顾问让我们吃了一惊。一个矮个儿强壮男子，一篷乱发，戴副墨镜，他乘皮特罗夫的飞机到达，当夜在中苏寓所就寝。当他摘掉太阳镜时，我认出他是我哥哥汤姆。

    他不如皮特罗夫热情，朝我和马可挥舞着他那粗短的手臂，点上一支长长的黄色的雪茄并换上另一副眼镜来研究我们的终端站计划。

    那次会议虎头蛇尾，代表们不满那冗长累赘的公告。凯莉展示了那个四面体，尼克解释了信息导弹的目的，然后请迈卡贝尔给代表们作了超光速粒子终端站的简要介绍。

    “我原来也持怀疑态度，”迈卡贝尔开始了，”但我已被说服了。

    我姑且承认建立终端站的任务将给这颗行星的资源造成重荷，但我认为我们能够并且必须完成它。”

    他的声调提高了，足以镇住片惊诧的反对声。

    “不作这个选择，结果就是死亡。我们无法与我们在金星、水星或其它地方遭遇的宇宙生物抗衡，我们不知道如何应付在我们自己大气层里的太空蛇或进人我们海域的任何东西。”

    梭森站了起来，可迈卡贝尔不愿停下。

    “我相信我们邻近的宇宙生物已发现要理解我们或与我们对抗是非常困难的。外星生物学家正暗示，我们已严重破坏了金星的生态，恐怕我们从未让其他生物形态感到有理由来关爱我们。”

    迈卡贝尔还是没留意到梭森的手在抖。

    “先生们，这是我们这颗行星上的生命的转折点。终端站可给我们提供用于理解差异和进行联系的手段，它可打开一扇通向跨银河系文明的门。我不敢想像没有终端站会怎么样，我想等于是死。”

    梭森终于引起了注意。他以老年人缓慢的速度说道，地球上已有太多的太空异族了，他不愿意再看到更多的了。美国代表团支持梭森，投票反对这项提议。

    皮特罗夫又发言了，这次时间更长，但内容少了一些，激情也不